一项由加州大学旧金山分校（UCSF）主导的研究发现，即使健康老年人的维生素B12水平处于公认的“正常”范围内，但如果其活性B12水平较低，大脑仍会表现出微妙的神经和认知问题迹象。这一发现提出了一种发人深省的可能性：一些人可能被告知其B12状况良好，但他们的大脑实际上已经显示出早期受损的迹象。
“正常”B12水平未必意味着最佳状态
这项发表在《神经病学年鉴》（Annals of Neurology）上的研究，考察了没有痴呆或轻度认知障碍的老年人。即使在这个相对健康的群体中，较低的活性B12水平也与思维速度减慢、视觉处理速度减慢以及大脑白质中更明显的损伤相关。白质由神经纤维组成，负责连接大脑不同区域以实现信息交流。
这项工作由UCSF神经病学和眼科学系以及威尔神经科学研究所的资深作者Ari J. Green医学博士领导。Green及其同事表示，研究结果提醒人们注意当前B12指南中可能存在的缺陷。用于定义缺乏症的最低阈值，可能无法捕捉神经系统早期的功能性变化。
Green博士指出，维生素B12的明显缺乏通常与某种类型的贫血有关。他表示：“以往定义健康B12水平的研究，可能忽略了高或低水平B12对人体功能造成的微妙影响，这些影响可能在未引起明显症状的情况下影响人们。重新审视B12缺乏症的定义，并纳入功能性生物标志物，可能有助于更早地进行干预，从而预防认知衰退。”
脑部扫描揭示令人担忧的模式
研究人员通过UCSF的认知健康脑老化网络（BrANCH）研究招募了231名健康参与者。这些参与者的平均年龄为71岁，均无痴呆或轻度认知障碍。
他们的平均血液B12水平为414.8 pmol/L，远高于美国148 pmol/L的最低临界值。研究人员没有仅仅依赖总B12水平，而是专注于维生素的生物活性形式，这可能更能反映身体实际能够利用的B12量。
在调整了年龄、性别、教育程度和心血管风险因素后，研究团队发现，活性B12水平较低的参与者在认知测试中的处理速度较慢。这种影响随着年龄的增长而变得更强。他们对视觉刺激的反应也出现延迟，这表明视觉处理速度减慢，大脑信号传递效率降低。
核磁共振（MRI）扫描提供了另一个警示信号。活性B12水平较低的参与者，其脑白质病变体积更大，这些脑损伤区域已被证实与认知衰退、痴呆和中风风险相关。
为何老年人更易受影响？
这项研究聚焦于老年人，因为随着年龄增长，B12的吸收效率可能降低，使他们对较低的B12水平特别敏感。某些药物、消化系统疾病以及动物性食物摄入不足的饮食习惯，也可能增加B12水平偏低的风险。
共同第一作者Alexandra Beaudry-Richard理学硕士表示，研究结果表明，处于正常范围但偏低的B12水平可能比以往认为的具有更广泛的影响。这些水平可能“在更大程度上影响认知，并且可能影响比我们意识到的更大比例的人群。”Beaudry-Richard目前正在UCSF神经病学系和渥太华大学微生物学与免疫学系完成她的研究医学博士学位。
她补充说：“除了重新定义B12缺乏症外，临床医生应考虑对有神经症状的老年患者进行补充，即使他们的B12水平在正常范围内。最终，我们需要投入更多研究来探索B12不足的潜在生物学机制，因为它可能是一种可预防的认知衰退原因。”
最新证据提供了重要背景信息
UCSF研究发表前后及同期发表的其他研究，为这一议题增添了更多细微之处，而非简单的答案。一项2025年的综合性综述得出结论，B12缺乏症仍然是神经和认知问题的可改变风险因素，尤其是在老年人、素食者等高风险群体中。该综述还强调了更好的生物标志物和脑成像技术在早期检测问题方面日益增长的重要性。
另一项2025年对随机对照试验进行的系统性综述和荟萃分析发现，补充B族维生素（包括B6、B9或B12）对老年人的整体认知功能产生了非常小的益处。作者将经过清理的分析评定为高度确定性，但其效果微弱，表明补充剂并非对每个人都有显著的“大脑提振”作用。
还有一项2025年采用孟德尔随机化方法进行的研究，未发现遗传学上较高的总血清B12水平能明确保护普通人群免受精神疾病或认知障碍的影响。然而，作者指出一个重要局限性：他们的分析使用的是总血清B12，而非UCSF研究中测量的生物活性形式。
综合来看，这些最新证据支持了一个更谨慎的观点。B12对神经系统显然至关重要，其缺乏不应被忽视。但简单地提高所有人的B12水平可能并非解决之道。更紧迫的问题是，当前的检测是否遗漏了那些尽管结果“正常”但大脑已受影响的人群。
一个值得认真对待的可预防风险
UCSF的发现并未证明较低的活性B12直接导致认知衰退，也并非意味着所有老年人都应在没有医疗指导的情况下开始服用补充剂。然而，它们确实表明，当前B12缺乏症的定义对于大脑健康而言可能过于粗糙。
对于临床医生而言，这项研究指出了超越总B12水平进行考量的潜在价值，尤其是在老年患者出现神经症状时。对于患者而言，它强调了一个实际的信息：一个“正常”的实验室结果可能并非总是能说明全部情况，特别是当记忆、思维速度或视力出现微妙变化时。