一项发表于《创新与衰老》（Innovation in Aging）的新研究揭示，长期财务困难或持续低收入可能加速大脑衰老，增加晚年认知衰退风险。该研究基于英国MRC国家健康与发展调查（即1946年英国出生队列）的2759名参与者数据，追踪其成年期多个时间点的经济状况与认知功能，为理解社会经济因素与大脑健康的关系提供了迄今最有力的证据之一。

研究发现，在成年早期至中期（26岁至53岁）持续面临财务困难或收入处于最低20%的人群，在53岁时的认知测试（包括语言记忆和处理速度）中表现显著较差。更令人担忧的是，在69至71岁接受脑部MRI扫描的亚组中，持续低收入与更明显的脑萎缩和脑室扩大（脑健康恶化的标志）相关。这些关联在调整了童年认知能力、教育水平和童年劣势等潜在混杂因素后依然存在，提示财务压力本身可能独立影响大脑健康。

通讯作者、伦敦大学学院（UCL）终身健康与老龄化部门的Jacques Wels博士指出：“大多数关于认知老化的研究仅在单一时间点考察财务困难，而我们的研究利用数十年的数据表明，正是多年累积的困难与最差的认知健康结果相关，而非偶发的逆境。”资深作者Praveetha Patalay教授补充道：“我们的发现提示，支持面临财务困难的人群并减少慢性贫困，可能有助于预防未来的认知衰退和痴呆症。”

值得注意的是，财务逆境与晚年大脑健康不佳之间的关联在男性、有童年逆境经历者以及携带APOE-ε4基因变异（与阿尔茨海默病风险增加相关）的人群中尤为强烈。男性若经历持续财务逆境，其在53岁时的认知表现比女性更差。研究者提出几种可能解释：处于劣势的男性可能更倾向于不健康行为（如吸烟和酗酒）；此外，在1946年出生的这一代人中，男性更可能承担家庭主要经济支柱的角色，因此财务压力对其心理和生理影响可能更为直接。

关于财务压力如何影响大脑，研究者提出了几种生物学和心理机制。其一为炎症：慢性压力可促进炎症反应，而炎症已知会加速大脑老化。其二为认知负荷：持续担忧金钱和账单可能消耗心理资源，减少可用于其他认知任务的容量。研究还观察到一个有趣现象：尽管经历财务困难或低收入者在53岁时记忆得分较低，但他们在53岁至69岁期间的记忆下降速度反而更慢。研究者解释，这可能是因为这些参与者在53岁前已遭受了显著的认知损失，相比未经历持续财务压力者，其后续下降空间更小。

该研究的数据采集严谨：参与者在26岁、43岁和53岁时报告家庭收入，若至少两次处于组内最低20%则被归类为持续低收入（约16%的参与者符合）。财务困难则通过关于日常财务压力的问题（如是否难以维持收支或支付账单）单独测量，若在36岁至53岁间至少两次超过指定阈值则视为持续困难（约12%的参与者符合）。认知评估涵盖语言记忆和处理速度，MRI扫描用于评估脑萎缩和脑室扩张等脑健康指标。

这项研究依托的1946年英国出生队列由UCL主办，是全球持续时间最长的出生队列研究，参与者于出生时入组，今年早些时候刚庆祝了80岁生日。该研究的发现强调了长期经济保障对大脑健康的重要性，为公共卫生政策制定提供了新的视角：减少慢性贫困不仅关乎生活质量，更可能成为预防认知衰退和痴呆症的关键策略。