糖尿病患者罹患痴呆症的风险比非糖尿病患者高出约60%，而频繁的低血糖事件与认知能力下降的风险增加50%相关。这一发现揭示了两种看似不相关的疾病之间存在着深刻的生物学联系。
胰岛素抵抗不仅影响身体，也影响大脑。胰岛素抵抗是2型糖尿病的主要原因，当细胞对胰岛素的反应不再正常时，过多的葡萄糖留在血液中，导致并发症。这种抵抗通常影响肝脏和肌肉，但同样影响大脑。在阿尔茨海默病中，这种抵抗可能使脑细胞更难利用葡萄糖获取能量，从而促进认知能力下降。
痴呆症中存在大脑糖短缺。大脑仅占体重的2%，却消耗身体约20%的能量。在痴呆症中，脑细胞似乎失去了正常利用葡萄糖的能力。这种葡萄糖利用不良和胰岛素抵抗的结合，有时被非正式地称为“3型糖尿病”。
阿尔茨海默病也能增加糖尿病风险。患有阿尔茨海默病的人通常空腹血糖较高，即使他们没有糖尿病，这属于前驱糖尿病。动物研究还表明，大脑中类似阿尔茨海默病的变化会升高血糖水平。此外，阿尔茨海默病最大的遗传风险因素APOE4基因变异，通过将胰岛素受体困在细胞内而降低胰岛素敏感性，使其无法正常激活。
血管损伤连接这两种疾病。糖尿病会损伤血管，导致眼睛、肾脏和心脏并发症，大脑同样面临风险。高血糖或波动的血糖水平会损伤大脑血管，减少血流量和氧气输送。糖尿病还会削弱大脑的保护屏障，让有害物质进入，引发炎症。血流减少和大脑炎症与痴呆症密切相关。
美金刚：从糖尿病研究诞生的痴呆症药物。用于治疗中重度阿尔茨海默病症状的美金刚，最初是作为糖尿病药物开发的。它在控制血糖方面未获成功，但研究人员后来发现了它对大脑功能的益处。这个故事表明，糖尿病研究可能为治疗脑部疾病提供线索。
二甲双胍可能保护大脑。最广泛使用的糖尿病药物二甲双胍，不仅能降低血糖，还能进入大脑并降低大脑炎症。一些研究表明，服用二甲双胍的糖尿病患者患痴呆症的可能性较低，而停药后风险可能再次增加。目前正在试验中测试其对非糖尿病患者的影响。
减肥注射剂可能减少斑块积聚。GLP-1受体激动剂药物，如司美格鲁肽（商品名Ozempic、Wegovy），能降低血糖并帮助减肥。记录显示，使用这些药物的糖尿病患者痴呆风险较低。与二甲双胍相比，GLP-1药物在降低痴呆风险方面甚至更有效。两项大型试验Evoke和Evoke Plus正在测试口服司美格鲁肽对轻度认知障碍或早期轻度阿尔茨海默病患者的效果。
胰岛素疗法可能帮助大脑。由于大脑中的胰岛素抵抗是一个问题，研究人员测试了通过鼻腔给药的胰岛素喷雾。这种方法将胰岛素直接输送到大脑，同时减少对血糖的影响。小型研究表明，这些喷雾可能有助于改善记忆或减少脑萎缩，但给药方法仍然是一个挑战。喷雾到达大脑的胰岛素量各不相同，长期安全性尚未得到证实。
SGLT2抑制剂可能降低痴呆风险。新证据表明，与GLP-1受体激动剂相比，SGLT2抑制剂（一种糖尿病药物）在降低2型糖尿病患者痴呆风险（包括阿尔茨海默病和血管性痴呆）方面更为优越。这些药片通过增加尿液中糖的排出量来降低血糖。这项研究建立在早期证据的基础上，表明它们通过减少大脑炎症来降低痴呆风险。
越来越多的证据表明，管理糖尿病不仅能保护心脏和肾脏，也有助于保护大脑功能。目前尚不清楚这些糖尿病药物是否仅降低与糖尿病相关的痴呆风险，还是也能降低非糖尿病患者的风险。然而，糖尿病研究已成功创造出至少13种不同类别的药物、多种联合疗法，产生了至少50种不同的药物。这些药物能降低血糖、改善胰岛素敏感性并减少炎症。一个“副作用”可能是随着年龄增长更好地保护大脑健康。