多发性硬化症（Multiple Sclerosis, MS）是一种慢性自身免疫性疾病，其主要特征是髓鞘受损。髓鞘是包裹大脑和脊髓神经纤维的脂肪保护层。当这种绝缘层遭到破坏时，患者可能会出现行走困难或视力障碍等神经系统问题。
MS的疾病进程因人而异。有些患者多年来症状相对轻微，而另一些患者则在年轻时就出现严重的残疾和瘫痪。理解这些不同结局的原因，一直是研究人员长期以来的目标。
为了深入探究，研究团队将焦点集中在小胶质细胞上。小胶质细胞是大脑中专门的免疫细胞，负责清除碎片并支持组织修复。然而，在MS患者中，这些细胞会发生显著变化：它们被脂肪滴填充，呈现出独特的泡沫状外观，因此被称为“泡沫状小胶质细胞”。
研究员Daan van der Vliet指出：“我们发现，体内存在大量泡沫状小胶质细胞的患者，其疾病进展往往更为严重。”
当大脑“清理工”超负荷运转时
正常情况下，小胶质细胞通过清除受损物质来维持大脑健康。在MS中，研究人员认为这些细胞可能摄取了过多的受损髓鞘，最终超出了其处理能力。
Van der Vliet解释说：“这些细胞可能正在努力做一件好事：清理损伤。但它们变得超负荷了。结果，它们无法再有效地促进修复。”
这项研究还揭示了含有泡沫状小胶质细胞的MS病灶与不含这些细胞的病灶之间存在重要的分子差异。含有这些细胞的区域富含与长期炎症活动相关的特定脂肪。
对多发性硬化症的更复杂视角
长期以来，炎症一直被认为是驱动MS进展的主要力量。然而，这项新发现表明，该疾病可能涉及一个更复杂的事件链。
Van der Vliet表示：“这似乎不仅仅是炎症反应本身的问题。这些细胞可能试图清除损伤并促进修复，但该过程失败了，反而加剧了炎症，并阻碍了恢复。”
研究人员认为，这些结果强调了最初旨在保护大脑的机制，当其功能失常时，最终可能导致持续的损伤。
对人脑组织的高级分析
研究团队分析了28位已故MS患者的脑组织，这些患者生前将他们的大脑捐赠给了荷兰脑库（Netherlands Brain Bank）。
科学家们同时使用了多种先进技术，对单个MS病灶内的基因活性、蛋白质和脂肪进行了检测。这种方法使他们能够构建受影响脑区生物过程的详细图景。
Van der Vliet表示，将尖端技术与广泛的脑病理学知识相结合，对于该项目的成功至关重要。
Van der Vliet说：“如今，我们拥有极其复杂的技能够以极高的细节绘制大脑图谱。这些技术非常出色，但如果无法将其与脑组织病理学联系起来，它们所提供的信息就相对较少。正是因为荷兰脑库多年来对脑组织进行了仔细研究和分类，我们才能够识别出这些异常模式。”
潜在的生物标志物和个性化MS治疗
这项发现最终可能帮助医生更好地预测MS在个体患者中的进展情况。
研究人员发现，与泡沫状小胶质细胞相关的某些脂肪也可能在脑脊液中被检测到。如果未来的研究能够证实这一点，这些分子就可以作为生物标志物，识别出疾病快速进展风险较高的患者。
“这为未来开发生物标志物提供了可能性，可以帮助医生更早地识别哪些患者有快速衰退的风险，以及哪种治疗方案最适合他们。”
这些发现也与目前正在进行的旨在靶向脂肪代谢和慢性MS病灶扩张的疗法开发工作相吻合。其中一些实验性治疗方案已在与罗氏（Roche）合作进行的临床研究中进行评估。