一项发表在《自然-通讯》（Nature Communications）上的开创性研究首次成功从古老的洞穴壁画中提取出人类DNA，这一突破性进展为探索史前人类活动开辟了全新途径，使得洞穴有望成为揭示古代人类奥秘的“基因档案”。

这项新研究主要聚焦于西班牙和葡萄牙的洞穴，但其所采用的技术具有普适性，未来可在全球范围内的岩画遗址中推广应用。研究团队的首席作者、德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的博士生阿尔巴·博索姆斯·梅萨（Alba Bossoms Mesa）介绍，他们成功提取的部分DNA样本，其历史可追溯至长达16,000年前。

研究人员从11个洞穴中的古老壁画颜料以及附近未着色岩石表面采集了样本。为了在不损害珍贵壁画的前提下进行采样，科学家们采取了精细的策略：在某些情况下，他们从壁画已受损的区域小心翼翼地提取微量表面样本；而在另一些案例中，例如西班牙著名的阿尔塔米拉洞穴，研究人员则收集了自然流经古老壁画表面的水滴进行分析。

在11个洞穴中，有5个成功提取到古人类DNA。在大多数成功案例中，提取到的人类DNA与古代动物（如蝙蝠和啮齿动物）的DNA混合在一起。研究人员认为，这种混合DNA是一个重要的信号，可能表明洞穴底部的沉积物通过自然过程被转移到了洞穴墙壁上。然而，在葡萄牙的埃斯科拉尔洞穴，研究人员发现了一些独立的古人类DNA，他们推测这些DNA可能直接来源于原始艺术家在创作过程中留下的痕迹，例如他们的触摸、身体靠墙、唾液或汗液。

在西班牙的科瓦隆洞穴，虽然大部分样本也是人与动物的混合DNA，但其古DNA含量远超其他地点。这使得研究人员能够深入追溯曾居住于此的人群的遗传谱系。分析结果表明，这些洞穴壁画很可能由生活在16,700至5,200年前的西欧和中欧地区的狩猎采集者所创作。值得注意的是，这一时期在未着色洞穴墙壁上发现的纯人类DNA，其来源是否与艺术家直接相关，目前尚不明确。

澳大利亚格里菲斯大学的考古学家亚当·布鲁姆（Adam Brumm）虽然未参与此项研究，但他对研究成果表示高度赞赏。布鲁姆教授曾尝试从苏拉威西岛和婆罗洲的晚更新世手印岩画中提取古DNA，但未能成功。他表示：“看到这个团队取得如此有希望的成果，我感到非常高兴。”布鲁姆教授本人曾参与发现了苏拉威西岛上已知最古老的洞穴艺术，其历史可追溯至67,800多年前。

他进一步指出：“这项研究证明人类DNA可以在洞穴墙壁上存留数千年，这令人鼓舞。”如果能成功从岩画中提取古人类DNA，那将是“一个颠覆性的发现，将彻底改变我们对早期人类文化的理解”。