深海“黄金树”珊瑚：基因与形态揭示全新珊瑚科

在对哥斯达黎加太平洋边缘及科科斯岛附近海山的深海考察中，科学家们发现了一种极其罕见的奇异珊瑚。这些珊瑚群体高度可达一米以上，研究人员借助施密特海洋研究所（Schmidt Ocean Institute）旗下的“福尔科尔号”（Falkor及Falkor (too)）科考船，使用远程遥控潜水器（ROV）SuBastian采集到了这些珍贵的标本。

繁星花海中的黄金珊瑚

这种珊瑚主要繁衍生息在岩石露头上，周围几乎被密密麻麻的蛇尾（brittle stars）覆盖。在这些闪烁背景的衬托下，明亮的黄色珊瑚枝条宛如一棵从海底拔地而起、被繁星环绕的发光树木。

这一不同寻常的景观激发了科学家的命名灵感。新属名 Laurinque 源自J.R.R.托尔金在《指环王》和《精灵宝钻》中创造的昆雅语（Quenish）“Laurinquë”，意为“黄金树”，以此致敬该珊瑚鲜艳的黄色和树状形态。而种加词 elenya 则在昆雅语中意为“星辰的”或“属于星星的”，用以指代珊瑚群体周围密集的蛇尾种群。属名与种名相结合，完美勾勒出深海底部如梦似幻的精灵世界景观。

DNA测序揭示全新珊瑚科p>

然而，确定这种珊瑚在演化生命树上的位置远比预期复杂。科学家起初对三种常用于珊瑚鉴定和分类的基因进行了测序，但结果令人困惑：这三个基因并未指向同一个生物群，反而各自指向了不同且毫无关联的家族。

面对这种异常不一致的结果，研究团队采用了同时对比数百个基因的系统基因组学（phylogenomics）方法。广泛的遗传学分析最终厘清了该珊瑚的演化地位。

结果表明，该物种并不属于此前任何已知的珊瑚家族。它代表了一个独立的演化谱系，与Eunicellidae亲缘关系最近，但其遗传学特征和解剖学结构已表现出足够大的差异，足以支持建立一个名为 Laurínqueidae 的新科。同时，研究人员也为该物种专门设立了新属 Laurinque。

来自哥斯达黎加大学的首席研究员 Odalisca Breedy 博士表示：“我在2019年第一次看到这个八放珊瑚花园时，就被其美丽的景观深深震撼，这也启发了后来分类单元的精灵语命名。起初我以为它可能属于某个已知的科和属，但经过初步的形态学分析，我意识到它是一种截然不同、无法与已知分类相匹配的生物。”她补充道：“在2023年，我们采集了更多样本，多亏了同事 Cathy McFadden、Catalina Murillo 和 Andrea Quattrini 详尽的分子分析，我们得以在这一最神秘的地点之一确定了这个惊艳物种的分类地位。”

哥斯达黎加深海仍藏秘密

这项研究由 Breedy 博士率领国际合作团队共同完成。施密特海洋研究所为考察提供了大力支持，国家地理学会（National Geographic Society）也为研究提供了资助。

这一新发现为哥斯达黎加海山中不断增加的未记录物种名单再添新成员，同时也凸显了人类对深海世界的探索依然十分有限——尽管深海占据了地球表面的三分之二。

诸如此类的珊瑚花园被视为脆弱的海洋生态系统。其复杂的立体结构为众多其他深海生命提供了栖息地，使其成为科学界才刚刚开始了解的环境中的生物多样性核心区域。