被遗忘的百年化石揭示新恐龙：欧洲首现巨爪盗龙类

近日，由伦敦大学学院（UCL）研究人员领导的团队，对一件最初在英国怀特岛出土的头骨化石碎片进行了深入研究。相关成果已发表在《皇家学会开放科学》（Royal Society Open Science）杂志上。该化石被证实属于一种全新的肉食性恐龙——琥珀无敌女战士龙（Invictibellatrix amberina），这也是欧洲首个被确认的神秘肉食恐龙类群——巨盗龙类（megaraptorans）的成员。

这些敏捷的捕食者用双足行走，与包括著名霸王龙（Tyrannosaurus rex）在内的暴龙类亲缘关系较近。然而，它们的猎食武器截然不同。巨盗龙类并不主要依赖巨大的颌骨，而是拥有相对狭窄的头骨、强壮的前肢以及用于抓捕猎物的巨型弯曲爪子。

虽然该类群的某些后期成员演化成了体型堪比暴龙的巨型掠食者，但Invictibellatrix却是迄今为止发现的最早、体型最小的巨盗龙之一。其属名翻译为“未被征服的女战士”，以此致敬这一演化谱系后来涌现出的强大捕食者。

沉睡博物馆百年的“人类威胁”

这块化石由恐龙后脑勺的一部分组成。尽管自然历史博物馆早在1924年就将其收购，但其科学价值在几代人中一直未被识别。通过将该碎片与相关恐龙化石进行对比，研究人员得以还原这只早已灭绝的动物的外貌与生活习性。

论文第一作者、UCL地球科学系的卡修斯·莫里森（Cassius Morrison）博士指出：“基于对其近亲的了解，Invictibellatrix的体长约为3到4米，身高略高于1.5米——大约和人类一样高。它很可能身上长有羽毛，爪子长度在10到20厘米之间。它的食物包括小型恐龙、蜥蜴和哺乳动物，在食物链中扮演着类似于今天鬣狗的角色。”

“它虽然不是当时的顶级掠食者，但对人类而言，这种恐龙可能比暴龙还要危险。人类的体型刚好是它们的完美猎物，约为其体重的三分之一，它们绝对会追击人类。而暴龙则不会理会人类，因为人类对暴龙来说实在太小了。”莫里森补充道，“这块化石在抽屉里静静躺了近100年却长期被忽视，实在是个谜。怀特岛发现了大量的骨骼化石，谁知道还有什么等待着我们去发现。”

填补恐龙演化史的关键拼图

除了识别出一个未知的物种外，这块化石还为巨盗龙类的演化史提供了一个重要的缺失环节。由于化石极其稀少，这类大型食肉动物一直是理解最少的恐龙类群之一。科学家长期以来一直怀疑，它们最早是在亚洲演化，随后扩散到欧洲，并最终到达南方的冈瓦纳超大陆（包括今天的非洲、南美洲和南极洲）。

然而，此前在欧洲一直没有鉴定出巨盗龙类化石，这构成了该假说的一大难题。Invictibellatrix的发现提供了研究人员所需的确凿证据，支持了这一迁徙路线。

共同作者、UCL地球科学系博士生查理·谢雷（Charlie Scherer）表示：“这个新物种是巨盗龙类曾存在于欧洲的首个证据，证明它们是通过这种方式到达冈瓦纳大陆，而不是通过更南方的岛屿跳跃到达的。”这一发现表明，欧洲是这些捕食者最终到达南方大陆的重要中转站，其后代在那里成为了优势掠食者。

CT扫描揭示隐藏解剖结构

为了准确确定他们正在研究的恐龙类型，科学家利用CT扫描技术对化石进行了详细调查。这些扫描使他们能够构建出头骨碎片的3D重建模型及其内部空腔模型，从而为了解曾经容纳恐龙大脑的空间形状提供了线索。

随后，研究人员将其解剖结构与暴龙、棘龙、迅猛龙以及其他双足肉食恐龙的化石进行了对比。几个不同寻常的特征帮助该标本与已知物种区分开来，包括脊髓与大脑相连处的椭圆形开口，以及呈沙漏状的独特脊突。计算机算法对比也一致将Invictibellatrix归类于巨盗龙类群。

巨型巨盗龙如何征服南方大陆

研究团队并未止步于化石本身，他们还利用数学模型重建了巨盗龙在数百万年间的扩散与演化过程。结果表明，在早白垩世（即Invictibellatrix生存的时期），巨盗龙在全球广泛分布。然而，随着白垩世的持续，它们的命运发生了巨大变化。到了晚白垩世，巨盗龙可能已经从北方劳亚超大陆（包括现代欧洲）消失。但在南方，它们在冈瓦纳大陆继续演化，最终成为生态系统中最大、最令人生畏的掠食者，例如阿根廷发现的体长可达9至10米、体重比肩大象的巨盗龙类代表Maip macrothorax。

百年馆藏重见天日

这块化石最初由业余古生物学家雷金纳德·沃尔特·图利（Reginald Walter Tooley）在怀特岛西南部海岸的悬崖基部收集。他一生发现了1000多件化石标本，去世后自然历史博物馆收购了他的收藏。资深作者保罗·巴雷特（Paul Barrett）教授指出：“尽管进行了200多年的采集，怀特岛仍不断以新恐龙物种给我们带来惊喜，这项工作展示了利用历史博物馆馆藏的非凡价值。”

研究人员还为该恐龙赋予了更深层的文化含义：选择Invictibellatrix是为了“给所有遭受欺凌、歧视、受害和压迫的人带来希望和力量，明天终将属于他们，切莫在逆境中放弃”。种加词amberina则同时致敬了化石产出岩层中的琥珀以及女性名字Amberina。