一项长期以来被誉为“世界最古老章鱼”的化石，如今被揭示为一种完全不同的海洋生物。这块拥有3亿年历史的标本，甚至曾被载入《吉尼斯世界纪录》，但由于其在石化前身体发生的改变，导致了长达数十年的错误识别。

研究人员发现，这块名为 Pohlsepia mazonensis 的化石根本不是章鱼。相反，它属于与现代鹦鹉螺（一种带壳、拥有多条触手的海洋生物）相关的类群。

这项突破性进展得益于科学家们利用先进的同步辐射成像技术，对化石岩石内部隐藏的结构进行了详细检查。他们的扫描揭示了保存完好的微小牙齿，从而暴露了这块化石的真实身份。

这些发现已发表在《英国皇家学会会刊B》（Proceedings of the Royal Society B）上。这项研究解决了围绕章鱼演化长达数十年的谜团，同时也提供了迄今为止发现的最古老的鹦鹉螺软组织化石实例。因此，该化石“世界最古老章鱼”的头衔已不再有效。

该研究的主要作者、雷丁大学无脊椎动物学讲师托马斯·克莱门茨（Dr. Thomas Clements）表示：“事实证明，世界上最著名的章鱼化石根本就不是章鱼。它是一种鹦鹉螺的近亲，在被埋藏并石化之前已经分解了数周，正是这种分解使其看起来如此逼真地像章鱼。”

克莱门茨博士补充道：“科学家们在25年前将 Pohlsepia 鉴定为章鱼，但现代技术让我们得以窥探岩石表面之下，最终破解了这一谜案。我们现在拥有了迄今为止发现的最古老的鹦鹉螺软组织证据，并对章鱼何时首次出现在地球上有了更清晰的认识。”

“有时，利用新技术重新审视有争议的化石，会揭示出微小的线索，从而带来真正令人兴奋的发现。”

这块化石发现于美国伊利诺伊州，并于2000年首次在一项科学研究中被描述。研究人员最初认为该标本展示了八条腕、鳍和其他章鱼般的特征。这种解释暗示章鱼的出现比科学家们此前认为的要早约1.5亿年。

多年来，一些古生物学家曾质疑这块化石是否被正确识别，但直到现在，都没有可靠的方法来证实这些疑虑。

在这项新研究中，科学家们采用了同步辐射成像技术，该方法利用比太阳更明亮的光束来探测岩石内部隐藏的结构。研究团队将这一过程比作对一块3亿年前的化石进行现代法医调查。

扫描揭示了齿舌（radula），这是一种带状的进食结构，上面排列着多排牙齿，是软体动物特有的。这些牙齿的数量和排列方式立即排除了它是章鱼的可能性。

研究人员发现每排至少有11颗牙齿状结构。而章鱼通常每排有7到9颗牙齿，鹦鹉螺则有13颗。

这些牙齿与在同一伊利诺伊州化石地点已知的化石鹦鹉螺物种 Paleocadmus pohli 的牙齿非常吻合。科学家们得出结论，该动物在石化前经历了部分分解，这极大地改变了其外观，使其看起来像章鱼。

现代鹦鹉螺常被称为“活化石”，因为其谱系可追溯到地球历史的遥远时期。来自伊利诺伊州马宗溪（Mazon Creek）遗址的 Paleocadmus 化石，如今代表了化石记录中已知最古老的鹦鹉螺软组织保存，将此前的记录推前了约2.2亿年。

这一发现也改变了科学家们对章鱼首次演化时间的理解。目前的证据表明，章鱼可能在更晚的侏罗纪时期才出现。

研究人员现在还认为，章鱼与其十腕近亲（包括鱿鱼）之间的演化分化发生于中生代，而非早了数亿年。

克莱门茨博士表示：“想到岩石中隐藏了3亿年的一排微小牙齿，竟然从根本上改变了我们对章鱼何时以及如何演化的认知，这真是令人惊叹。”