自闭症患者为何难以适应环境变化？神经科学研究揭示底层机制

自闭症谱系障碍（ASD）的核心特征之一是认知灵活性受损，即在面对动态且不可预测的环境变化时，无缝修改行为、期望和策略的能力不足。尽管传统上主要通过行为观察来评估个体的刻板行为和对一成不变的坚持，但自闭症大脑评估决策结果的计算和神经生物学机制此前尚不明确。

近期，由诺丁汉特伦特大学的 Nathaniel Zuk 博士、耶路撒冷希伯来大学的 Jaroslav Slobodskoy-Plusnin 博士以及伦敦大学学院的研究人员共同主导的一项合作研究，深入阐明了适应性行为背后的认知架构。

该研究成果已发表在《The Journal of Neuroscience》 (JNeurosci)上，研究团队证实，自闭症患者行为适应能力的下降，源于大脑处理外部性能反馈和内部置信度线索机制的底层衰减。

为了探讨大脑如何整合结果评估，研究团队招募了自闭症成人和神经典型成人参与者，完成一项知觉音高辨别任务。在重复的试验中，参与者需要检测听觉音调之间的微妙频率变化，并立即获得确认其回答正确或错误的视觉反馈。

研究采用了同步神经生理学监测，重点关注与结果评估和表现监测密切相关的事件相关神经电位。

电生理数据揭示了显著的群体差异：与非自闭症同龄人相比，自闭症参与者对明确的负面表现反馈表现出显著减弱的神经振幅。当错误发生时，自闭症大脑产生的神经生理学错误信号较弱，这表明来自环境的纠正性输入在生物学显著性上较低。

在日常生活中，外部反馈通常与内部主观状态（特别是置信度）结合进行解读。当一个人对某个决定感到绝对确定但被证明是错误的时，大脑通常会产生大量的预测误差，从而驱动快速的行为重新评估。相反，对一次主观猜测获得的意外反馈则承载较少的信标权重。

研究人员通过系统地改变音高辨别试验的难度，测试了这些内部元认知信号是否会以不同方式调节自闭症个体的反馈。

在神经典型参与者中，任务难度和主观置信度深刻地塑造了反馈诱发的神经反应以及后续表现。在轻松的试验取得成功后，神经典型个体表现出明显的知觉偏差，将其后续的选择锚定在先前轻松试验的音高关系上。

然而，自闭症参与者在轻松试验后表现出极小的行为修正。他们的表现很大程度上不受不断变化的试验难度或主观置信度水平的影响，这表明内部确定性与外部反馈之间的动态相互作用被解耦了。

研究强调：“这项工作支持了这样一种观点，即自闭症可能会降低个人对其所做决定的外部反馈（‘你回答错误’）和内部反馈（‘我对自己的选择感到自信’）的敏感度。”

由于适应性决策需要不断根据外部结果来校准内部预测，对这两种信号的敏感度钝化会在瞬息万变的社会和感官环境中产生巨大的障碍。如果大脑未能注册错误信号或根据内部置信度进行校准，它就无法有效地重新校准未来的行为反应。

展望未来，研究人员计划深入研究介导这些结果动态的局部皮层回路，特别是针对前扣带回皮层（ACC）。这是一个对冲突监测、错误相关负性电位和强化学习至关重要的前额叶脑结构。

理解前扣带回皮层如何评估结果相依性，可能为在复杂的教育、职业和社会过渡期间支持自闭症患者提供有针对性的计算框架。