多年来，科研人员一直认为骨髓干细胞绝大多数时间保持休眠状态，既不能感知身体日常的免疫活动，也不受其影响。然而，俄克拉荷马州医学研究基金会（OMRF）的科学家发现，那些最终能分化成抵抗感染的血细胞的骨髓干细胞，具有可识别细菌和病毒的受体。当受体被激活时，会刺激干细胞及未成熟的血细胞采取行动：招募它们到病原体侵染的部位，辅助抵抗感染。

该发现发表于六月份的《免疫》杂志上，对于治疗白血病以及自身免疫性疾病如红斑狼疮、类风湿关节炎等具有重要价值。该文章的资深作者Paul Kincade博士说：“虽然我们一直认为造血干细胞产生免疫系统的‘一线卫士’血细胞，但此前并不认为免疫原在这个过程中起激活作用。”OMRF的研究人员表示：“现在我们发现，这些干细胞具有一类可探测细菌和病毒的天线。当这些天线接收到遇险信号，它们就活跃起来，尽早地在受侵染的部位产生身体需要的血细胞。”

这个信息系统通常的职能是快速替代因维护身体健康而遭受破坏的细胞。但让科研人员困惑的是，这个系统在特定环境下可能有害，例如接受脐带血干细胞移植和骨髓移植的白血病患者，或自身免疫疾病如红斑狼疮患者，在使用免疫抑制药物后身体容易受到感染。Kincade说：“科研人员需要搞清楚这些疾病中干细胞和白细胞是否都在使用这个信息系统。”另一个关键问题是，如何最有效地控制干细胞受体。他说：“在需要的时候刺激免疫系统，在不适当的时候关闭它，这样就可以为治疗癌症、红斑狼疮和其他疾病提供强有力的治疗工具。”