一项由耶鲁医学院团队发表在《分子与细胞神经科学》上的最新研究，深入揭示了嗅觉神经回路的分子机制。长期以来，嗅觉细胞黏附分子（OCAM）被认为是嗅觉神经元轴突生长及定位到嗅球的关键蛋白。然而，该研究发现OCAM的作用更加专一，主要负责协调嗅球内球状体（glomeruli）内的神经连接。

嗅觉神经元在鼻腔中表达多达1000种不同的受体，用于识别各种气味。这些神经元的轴突会聚到大脑嗅球，形成球状体结构。气味信息随后被传递到大脑多个区域。

球状体通常分为两个功能区：一是嗅觉轴突与投射神经元连接，后者将信号传递到高级皮层区域；二是嗅觉轴突与中间神经元连接，通过调节投射神经元的活动实现信息整合。

在缺失OCAM蛋白的转基因小鼠中，这两个功能区不再明显分隔，不同类型的神经连接出现混合。研究者Charles Greer教授指出，这种分隔可能有助于协调球状体内的神经活动。

值得注意的是，缺乏OCAM的小鼠表现出更敏锐的嗅觉，能够检测极低浓度的气味，但可能无法区分不同气味。下一步，团队将进一步研究OCAM是否直接决定球状体的分隔机制，并探索其作用机制。

该研究为理解嗅觉神经回路的精细结构和功能提供了重要线索，有望推动嗅觉障碍等相关疾病的基础研究。

作者包括Charles Greer（耶鲁大学神经生物学与神经外科）、Andreas Walz和Peter Mombaerts（洛克菲勒大学）、Helen Treloar（耶鲁大学）。部分研究由美国国立卫生研究院资助。

参考文献：
Molecular and Cellular Neuroscience 34: 1-14 (May/June, 2006)
Yale News Releases: http://www.yale.edu/opa