巴罗克勒纳多岛位于巴拿马嘎顿湖的中心，致力于研究热带雨林生态环境的史密斯索尼亚热带研究所就位于这里。该岛以其6平方英里的热带原生带而闻名，拥有超过1000种的植物和100多种哺乳动物，是天然的生物实验室。20世纪修建巴拿马运河的时候，设计师们用一座大坝拦住查格里河，形成了嘎顿湖，巴罗克勒纳多岛就成了位于嘎顿湖中心的“人工”岛，但是岛上的生态并没有人工痕迹。从1923年起，巴罗克勒纳多岛只对科研人员开放，目前有将近40名科学家进行研究。本文讲述的就是一群生态主义者和自然科学家在这里研究美洲豹猫的故事。

豹猫广泛生活在美国南部和拉丁美洲的许多国家，但由于人们对其皮毛的贪婪索取以及将其当成宠物的需要，它的未来已经岌岌可危。

在美洲热带地区，豹猫几乎可以说是占主导地位的肉食动物了。它们如何取代大型肉食动物的地位，如何能够维持生态的平衡？

巴拿马气候炎热，尤其是在旱季，森林简直就要被烤焦了。摄影师克里斯蒂·齐格勒静静地站在落满树叶的森林中，屏息静气地听着无线追踪设备中发出来的嘟嘟声。他在巴拿马的巴罗克勒纳多岛花费6个月的时间专门拍摄豹猫。

嘟嘟声持续而有规律，这表明在附近也许只有10米的地方，有一只豹猫在活动。但是除了落叶断裂时发出的劈啪声，齐格勒根本看不见这只豹猫，也听不到它的脚步声，惟一可以确定的是，这只雌性豹猫的体积大概像一头中型狗。齐格勒感到自己作为人类的自尊真的被这只豹猫伤害了，凭借斑驳的皮毛，豹猫很容易混迹于丛林之中，躲过人类的视线。追踪设备的嘟嘟声渐渐消失了，这只豹猫悄无声息地离开了，而齐格勒终究什么也没有看见。

齐格勒后来对这段经历的评价仍然充满了挫败感，他说：“在6个月的时间里，我只亲眼见过它们6次———而且大部分时候都是几秒钟的事儿，很快它们就逃跑了。”

还有一次，镜头拍下了一只豹猫从地面跳到一截断木桩上的景象，顺畅的姿态就犹如在两者之间完成了一个优美的芭蕾舞步，然后再跳出下一步。但是齐格勒说：“当它们移动的时候，好像根本不用沾地面。”照相机经常在无人的情况下拍摄到豹猫的镜头，很多图片都是在豹猫走入镜头的时候才自动拍摄到的。

豹猫是一种凶狠的食肉动物，认路能力非常强，经常在相似的路线中行走。齐格勒就是按照豹猫的这种习性找到这截木桩的，这里是那些小型动物，如啮齿动物和将巢筑在低处的鸟类的家园，而这些动物都是豹猫的猎物。即使如此，这些体重在20到30磅之间的猫科动物，也经常捕食大型动物，科学家就曾经发现它们捕食树獭和吼猴。有资料记载，目前世界上发现的最大的豹猫，体重达到40磅，曾经将野鹿作为自己的盘中物。

有的时候，齐格勒借助先进的照相机，也会有意外收获。一次在夜晚的丛林中，一只捕猎中的雌豹猫突然听到轻微的响声，它警觉地抬起头，炯炯有神的眼睛四下里寻找声音的源头。如果是猎物，它将毫不犹豫地实施一次突袭；如果是一只美洲狮，或者任何一种捕猎的大型食肉动物，它将立即逃命。但结果出乎它的意料，声音是一架能够在黑暗中拍摄红外线图像的高级数码相机发出的。齐格勒预测使用这种红外线摄像将是未来动物摄像的发展趋势，他说：“这种技术不打扰动物，它们根本不知道是怎么回事。”由于没有闪光灯的强光打在这只豹猫的脸上，它没有受到任何惊扰，自顾自地继续走路。

豹猫行动非常隐秘，而且茂密的森林也成了它们最好的保护伞，科学家很难找到它们的踪迹，更别说观测了。豹猫在美洲分布的范围非常广，南至亚马孙盆地，北到得克萨斯的瑞欧格兰山谷，都有它们的足迹。

纽约州立博物馆的哺乳动物馆馆长罗兰·凯斯表示：“坐在‘路虎’汽车里面，期待着能够像看狮子一样看到豹猫在面前昂首阔步地走来走去是不可能的。”

凯斯馆长和普林斯顿大学的马丁·维克斯基目前正在巴罗克勒纳多岛试验一种具有突破性的动物追踪系统———自动无线遥感勘测系统，简称ARTS.豹猫和刺豚鼠就是头两个试验品。豹猫“波比”就是他们的11只研究对象中的一只。

2002年，研究人员在岛上捕获了一只豹猫，他们用麻醉剂使它小睡一会儿，趁着这个工夫他们就开始对它进行测量，量体长、称重量、编号，然后再给它套上一个项圈。

研究人员通过这个项圈能够了解到它的位置和行踪，比如与什么动物接触、怎样捕食、如何喝水等。研究人员将它命名为“波比”，然后将它放回了大自然。一年之后，“波比”再次被捕获，它的体重到达了18.4千克，比以前的15.8千克大大增长。目前，“波比”是美洲记录在册的最大的豹猫。

传统的生物遥测学要求，几个研究人员通过接收器对事先被捕获的动物的位置进行三角测量。而“自动无线遥感勘测系统”的条件显然要优越许多，它在巴罗克勒纳多岛设置了7个永久无线塔。这些无线塔将观测到的数据有选择的传送给计算机。凯斯说：“用这种方法，一个星期收集的数据比传统勘测方法一年收集的还要多。”

如果研究人员想要了解被观察动物每日的活动，它只需要检索一下计算机就可以了。计算机程序自动制图，表明动物们活动的时间。根据观测数据，你可以看到豹猫白天睡觉，下午6点左右睁开眼开始捕猎，一直持续到第二天早晨。同时，该系统也在不间断地绘制出豹猫的位置，研究人员据此可以推断雄豹猫的活动范围是1.4平方英里，而雌豹猫的活动范围是0.6平方英里。当两只被观测的动物相遇并且交流的时候，这种空间上的观测效果非常令人兴奋，有可能为科学研究带来突破，虽然这种情况相对比较少见。

生物学家罗兰·凯斯与他的学生们给一只被捕获的豹猫戴上项圈，将之放出牢笼。与此同时，研究人员也为一只刺豚鼠戴上了项圈。接下来的步骤只有在巴罗克勒纳多岛这个实验基地才可能发生：观测器可以跟踪到这两只动物不规则的行动路线。豹猫不断的绕圈，最终对刺豚鼠进行了致命的一击。那些被刺豚鼠埋在土里的储备食物，也就是很多植物的果实，有朝一日又会长成大树。所以这不是饥饿的豹猫对刺豚鼠的简单杀戮，而是又一个典型的生态环境范例。

因为有设在巴罗克勒纳多岛上的接收塔，所以研究人员可以对多个动物进行实时监控。但凯斯也表示：“只有接收器，在丛林中可得不到这种连续的监控效果。”凯斯表示“传统的实地调查工作也是必不可少的。”他和他的同事也使用传统方法配合研究，比如收集脚印之类。他们的目标是：尽可能多的了解豹猫对生态系统的重要性。例如，如果豹猫在巴罗克勒纳多岛灭绝了，那么以植物为食的田鼠和刺豚鼠等啮齿动物数量将会猛长，最终导致某些植物物种消失。

豹猫小档案豹猫原产美洲，它的外形看起来有点像豹子。最大的豹猫比它的近亲家猫要大三倍。成年豹猫重达35磅，身长达2.5至5英尺。豹猫的皮毛底色为蜜桃色，上面有漂亮的黑色斑点，尾巴上也有一圈一圈的黑斑点。豹猫身上的黑颜色具有很好的隐蔽性，可以让它成功地隐藏住自己，不被敌人发现，或者伺机捕食猎物。豹猫已经成为了濒危动物，原因在于它们不仅经常被用来当做宠物，而且皮毛非常珍贵，在皮草市场中占据主要位置。20世纪80年代，一件豹猫毛大衣售价4万美元，一只豹猫宠物售价800美元。20世纪80年代初期，商业性捕杀豹猫几乎使委内瑞拉境内的豹猫绝种。