小分子RNA（siRNAs或miRNAs）已成为全球生物研究的热点。本期《自然》杂志（7月13日）发表了两篇文章，提出了一种新型小分子RNA：piRNA（Piwi相互作用RNA）。

文章一：一种生殖细胞特异的小分子RNA与哺乳动物的Piwi蛋白结合

小分子RNA与Argonaute蛋白结合，作为序列特异性指引，调节信使RNA的稳定性、蛋白质合成、染色质组织和基因组结构。在动物中，Argonaute蛋白分为两个亚家族：一个与RNA干扰相关，利用21-22个核苷酸的RNA进行microRNA介导的基因调控；另一个是Piwi亚家族，与生殖细胞特异性事件相关，如生殖干细胞维持和减数分裂。然而，Piwi蛋白的生化功能及其指导小分子RNA的机制尚不清楚。本文展示了小鼠Piwi蛋白MIWI与一类此前未描述的、在睾丸中富集的29-30核苷酸RNA结合。这些与Piwi蛋白相互作用的RNA被命名为piRNAs。piRNAs在基因组中呈现独特的定位模式，主要聚集成长20-90kb的基因簇，其中小分子RNA仅来源于单链。类似的piRNAs在人类和小鼠中均有发现，大部分基因簇位于同一染色体位置。尽管piRNA的功能仍需阐明，但生殖细胞中piRNA的富集以及Miwi突变导致男性不育表明，piRNA在配子形成中发挥作用。

文章二：一种新型小分子RNA与小鼠睾丸中的MILI蛋白结合

在各种基因沉默过程中，小分子RNA与Argonaute蛋白结合，识别部分或完全序列互补的核酸靶标。Argonaute蛋白的一个亚家族——Piwi蛋白家族，是无脊椎动物精子和干细胞发育所必需的。两个Piwi家族成员MILI和MIWI是小鼠精子形成所必需的。本文描述了一类与小鼠雄性生殖细胞中MILI蛋白结合的新型小分子RNA，这些小分子RNA在减数分裂起始期积累。所鉴定的1000多条独特小分子RNA序列均具有强烈的5'尿嘧啶偏好性，否则难以将其分类为一个家族。这些小分子RNA的遗传图谱显示数量有限的基因簇，表明它们由较长的初级转录产物加工而成。这些小分子RNA长度为26-31个核苷酸，明显不同于21-23个核苷酸的microRNAs和短siRNAs，因此被称为“Piwi相互作用RNA”或piRNAs。直系同源的人类染色体区域也能产生具有piRNA特性的小分子RNA，但序列不同。该类新型小分子RNA的发现为确定哺乳动物精子形成中Piwi蛋白的作用提供了起点。