海洋中的细菌Alcanivorax borkumensis是一种能够“吃”石油的细菌，在清除溢入海洋的石油中发挥关键作用，因此被称为石油去污菌。研究人员在《自然—生物技术》上报告说，他们测出了A. borkumensis的全部基因组序列，为认识这种细菌的生物化学功能和生理适应性提供了完整蓝图，正是这些特性赋予其有效分解海洋中原油的能力。
每年约有130万吨石油因事故或故意行为被倾入大海，但其中仅小部分来自油轮事故。幸运的是，海洋中的部分细菌能消化石油中的碳氢化合物，使倾泻的石油逐渐被降解。
Schneiker和同事测出了长度达3.1Mb的A. borkumensis基因组序列。在吃石油的细菌中，A. borkumensis的独特之处在于它只能消化或降解呈线性或枝状结构的有机化合物——烷烃，这是原油的两种主要成分之一。其基因组序列含有2755个可预测的开放阅读框架，包括降解烷烃、乳化石油化合物和胞外聚合物的系统，这些功能系统让A. borkumensis能够消化石油。
在化石燃料时代，人类依赖石油生活，但石油开采与运输过程中的洒落不可避免，对环境尤其是海洋环境造成破坏。科学家们一直在寻找有效方法。一种能分解石油并在石油中迅速繁殖的细菌引起了注意。为了揭开其奥秘，科学家利用先进生物技术进行了深入研究。
Alcanivorax borkumensis是一种杆状细菌，依赖石油提供生存所需的能量。在洁净海面上难以见到其踪影，但一旦海面被石油污染，这种细菌就会迅速大量繁殖。德国科学家马丁斯与同事将该细菌的基因组裂解为300多万个碱基对，再重新拼接，得到了比较完整的细菌遗传图谱。
马丁等人发现，在遗传图谱上有几个A. borkumensis独有的基因岛，正是由于这些基因岛，它们才能分解石油中的烷烃并获得充足能量。除了烷烃，其他多种碳氢化合物、有机氮、无机氮等都是它们的美食。这些独特能力使其在同其他细菌的竞争中占尽优势。
通过对食油细菌基因组的测序，科学家们希望能从细菌身上得到启示，发现清除石油污染物的有效方法。马丁等人表示：“基因组数据以及功能分析是一笔无价的财富，借助这些数据，人类就可能设计、开发、优化、检测合理的消除石油污染的方法。”