2006年9月，新西兰正式宣布从2007年起成为全球首个提供南极旅游服务的国家。这一开创性项目由新西兰极地科学院与多家旅行社联合策划，旨在满足公众对南极神秘大陆的探索需求。根据计划，定点旅行社将租用大型邮轮，组织每次为期3周的南极集体旅游，游客可到访南极部分岛屿、海峡及沿海冰带。这一举措标志着南极旅游从私人小规模航行迈向商业化运营。

南极旅游的兴起反映了全球旅游业的深刻变革：传统沙滩、海洋景观对游客的吸引力下降，神秘、刺激的新奇项目成为新趋势。新西兰的先行试水不仅推动了极地旅游经济发展，也引发了对南极生态环境可持续性的讨论。此后数十年，南极旅游规模持续扩大，国际南极旅游组织协会（IAATO）随之成立并制定严格环保准则，要求游客遵守垃圾回收、保持距离等规范。截至2020年代，每年约有5万至7万人次到访南极，旅游线路也延伸至更深入大陆内部的考察站与科考点。

然而，南极生态脆弱，气候变化加剧使旅游监管日益重要。新西兰2007年的决策虽具里程碑意义，但也提醒后人在开发与保护间寻求平衡。当前，各国正通过《南极条约》体系加强对旅游活动的管控，确保这片最后的大陆不被过度干扰。