据《当代生物学》杂志报道，美国科学家设计了一系列实验，旨在探索人类祖先的思维方式。由于化石无法保存远古人类的思想信息，科学家通过比较与人类有共同祖先的四种猿类动物（猩猩、大猩猩、倭黑猩猩和非洲小人猿）与人类婴儿的认知反应，寻找最原始的思维特征。这些特征可能反映了数百万年前人类祖先的认知方式。

负责该实验的科学家丹尼尔·哈恩表示，实验原理是将类人猿与人类婴儿面对各种问题时的反应进行对比分析。人类婴儿与类人猿共有的思维特征，很可能源自共同祖先，并在进化过程中得以保留。这项研究在人类学领域具有开创性意义，因为此前缺乏此类系统性比较研究。

进化论认为人类由古猿演变而来，但中间过渡形态的化石证据缺失。动物学研究发现，灵长类动物的智力水平约等于人类婴幼儿时期。如果达尔文学说成立，那么人类在脱离古猿形态的演化阶段，即使仅拥有婴幼儿水平的意识或四岁大脑的智力，也能理解简单现象。

加利福尼亚州立大学的科学家利用核磁共振对10名人类志愿者、15只类人猿、4只长臂猿和5只猴子进行脑扫描。结果显示，猴子和长臂猿的额叶皮质平均占大脑皮层总量的29%左右，而人类和类人猿至少为35%，无明显差别。这表明脑部区域大小可能不是智力差异的唯一决定因素，人类额叶皮质中神经细胞的连接方式或小区域分布可能更为复杂。

类人猿包括大猩猩、黑猩猩、猩猩和长臂猿等，主要分布于非洲和东南亚热带森林。它们的DNA与人类相似度超过96%，是研究人类祖先的重要桥梁。然而，联合国动物保护组织警告，若不采取保护措施，野外类人猿可能在50年内灭绝。