法国科学家的最新研究表明，引起疯牛病的朊蛋白（prion）在长期暴露于土壤后可以被微生物酶降解。这一发现有助于解答为何即使切断污染源（如受感染牲畜尸体制成的饲料或先天性感染的小牛），牛脑海绵状组织病变仍会持续传播的疑问。此前一些科学家假设，牛脑中的朊蛋白在土壤中极难存活，但新的实验数据提供了相反的证据。

根据以往的理论，朊病毒可通过粪便和胎盘在土壤中堆积，从而感染食草动物。1994年爱尔兰科学家的研究曾支持这一假说：在部分地区，羊群出现瘙痒病（绵羊海绵状脑病）后，将未患病的羊群迁入同一牧场饲养，它们也会相继感染同样的疾病。

然而，近期发表在《环境科学与技术》（Environmental Science & Technology）期刊上的一项研究指出，土壤中的微生物酶能够有效降解朊蛋白。里昂克洛德·贝尔纳大学（Claude Bernard University）的研究人员将17只4月龄、未感染朊病毒的羔羊尸体分别埋藏在草原地下25厘米、45厘米和105厘米处，一年后检测其腐烂程度。随后从相同土壤中取样，分离出可溶性酶，并在实验室中测试这些酶对朊蛋白的降解活性。

研究人员Agnès Richaume表示，朊蛋白在草原上积累后会刺激土壤表面中的酶产生反应，进而将其降解。作为20世纪90年代疯牛病暴发的重灾区，英国官方数据显示，2004年共检测到227例病例，2005年降至164例。

朊病毒（prion）是一种异常的蛋白质折叠形式，可将正常蛋白质同化为错误结构，导致神经退行性疾病如疯牛病（牛海绵状脑病）和克雅病。传统观点认为朊蛋白对蛋白酶和极端环境具有高度抗性，因此该研究首次证明土壤天然酶能将其分解，对于评估牧场污染风险和制定防控策略具有重要科学意义。