羧酸使青少年散发出一种让人联想到奶酪、李子甚至山羊的 pungent 气味混合体。

青少年以“闻起来有点臭”而闻名。根据最新研究，这种刻板印象可能不仅仅是成年人对青少年群体的习惯性偏见——它实际上可能根植于坚实的科学基础。

在3月21日发表于《通讯化学》的一项研究中，研究人员描述了青少年体味的化学组成，并将其与婴儿和幼儿的气味组成进行了比较。他们发现，从定性和定量的角度来看，儿童在进入青春期后，体味会发生戏剧性的“变臭”转变。这种转变可能有一个很好的演化理由。

气味转变的化学原因

该研究的资深作者、德国弗里德里希-亚历山大大学的气味研究员Helene Loos开始这项研究时，试图 pinpoint 这种气味变化的原因。她和团队首先从18名婴儿和幼儿以及18名青少年身上收集了体味样本，然后在实验室分析样本，确定每种样本中存在哪些气味化学物质。

研究人员在两个年龄组的体味样本中都发现了令人愉悦的柑橘味和肥皂味醛类化合物。然而，在青少年的腋窝汗液中，Loos和她的同事发现了更高浓度的羧酸——这些化合物与强烈的、 funk 的气味相关，如割下的青草、奶酪和山羊麝香。这种化学混合物在婴儿样本中要少得多。此外，两种具有麝香气味的天然类固醇只在青少年的汗液中发现。

这些难闻化合物的来源很复杂，但始于皮脂腺的活动。皮脂腺分泌皮脂，一种有助于保护皮肤并保持头发光亮水润的油性物质。皮脂腺在出生前活跃，然后大多休眠数年。“它们在青春期前后再次变得非常活跃，”Loos说。

当皮脂腺重新激活时，它们会遇到各种细菌和体液（想想汗液），这些在婴儿和幼儿时期都不存在。这些额外的因素帮助将皮脂分解成形成典型青少年麝香的难闻分子。没有太多的皮脂，这类化合物根本不会在婴儿皮肤上形成高浓度。取而代之的是，那种父母觉得非常愉快的甜味、奶香味会 lingering。

演化可能的作用

“这很有道理，因为婴儿气味促进了父母与孩子之间的情感联系，”该研究的合著者、德国耶拿弗里德里希-席勒大学的心理学家Ilona Croy说。但这不会永远持续下去。一旦孩子成为青少年，不再那么依赖父母，对他们来说变得“更臭”可以帮助他们在开始独立闯荡时培养一定程度的独立。

牛津大学的实验心理学家Charles Spence（未参与该研究）说：“很高兴看到嗅觉得到更多关注。”但他谨慎地表示，这项研究可能过于初步，无法得出任何确切的演化结论。

“体味会随着时间的推移而改变，”他说，“但它们可能没有交流目的。”

父母的感知也可能改变

Croy和Loos都同意，体味的变化不是一种有意识的交流形式。“这可能只是一个副产品，”Croy说。但仅仅因为这种关联处于意识水平之下，并不意味着父母在演化上不会 predisposed 觉得婴儿气味 pleasant 而青少年气味 repellant。

Croy引用先前对刺鱼的研究，该研究表明，密切相关的个体刺鱼一旦达到性成熟，就会讨厌彼此的气味。科学家假设，这有助于鱼类在选择配偶时避免近亲繁殖。类似的机制可能在人类中起作用，婴儿气味在父母中引发深层的养育反应，一旦青春期开始，这种反应就转变为回避。换句话说，“我认为改变的是感知体味的人的受体，”Croy说。

展望未来，Loos和Croy希望将他们的分子气味数据与父母在闻孩子体味时的大脑磁共振成像扫描配对，以确定是否有特定的大脑区域被这种气味激活。研究人员还希望确定是否有某些气味分子在人的一生中保持一致，即相当于个人独特指纹的气味。

但就目前而言，他们很高兴能够 pinpoint 青少年独特臭味背后的一些分子。毕竟，如果没有“气味”（scent），你就拼不出“青少年”（adolescent）这个词。