最近，杜克大学医学院研究人员发现，在接受放射性治疗后，癌症干细胞能够通过活化一种辅助其继续无限生长的“修复开关”，抵制放射波对脑瘤的伤害。此发现为攻克脑瘤等癌症对放射治疗的抗性开辟了新的道路。研究详细结果刊登于10月18日《自然》电子版。

通过在动物和培养细胞中的实验，研究人员发现，在接受放射性治疗后，细胞中一种叫做“DNA损伤检验点反应”的过程能够帮助癌症干细胞开启自发修复DNA损伤的信号，躲过放射波的袭击。

“近几年来，人们开始怀疑癌症干细胞是恶性肿瘤细胞抵抗放射性治疗的罪魁祸首，”论文初级调查人、杜克大学副教授Jeremy Rich博士说，“我们首次用实验方法证实了这种推论。”

研究所使用的癌症类型是胶质母细胞瘤，这是一种对放射性等治疗方法有高度抗性且致死率极高的脑部肿瘤。尽管侵入性治疗能够杀死大多数癌细胞，但总有一小部分“幸免遇难”，并常常重新发展为体积更大的癌细胞团。究竟是何种机制赋予这些癌症干细胞与众不同的抗性？直到最近专家也不能给出明确解释。已知的是这些细胞具有与正常功能性神经干细胞相似的特征。

Rich博士等从神经外科获得胶质母细胞瘤组织，然后将瘤组织分配到两个独立的实验模型中。第一种模型是提取胶质母细胞瘤细胞进行实验室培养；第二种模型是移植瘤组织到小鼠大脑额叶。

研究人员对原始组织中神经胶质瘤干细胞计数后，对培养基中的细胞和小鼠进行电离辐射。结果两种模型都显示，胶质瘤干细胞的数量大约上升了四倍。电离辐射治疗的主要原理是引起细胞遗传物质DNA发生永久性损伤，因此研究人员猜测，胶质瘤干细胞比其他癌症干细胞更能适应放射引起的DNA损伤事件，从而幸存下来并扩增得更多。

为了证实此推论，研究人员在组织样本中寻找与检测DNA损伤有关的特异蛋白。研究人员在电离辐射治疗前后，对两种模型的细胞样本中“检验DNA损伤”关键蛋白活性进行检验，分析“DNA损伤检验点反应”在治疗前后是否有变化，目的是检测放射性治疗后这些细胞能否通过检验点反应或其他机制对DNA损伤进行修复。

结果发现，在电离辐射后，胶质瘤干细胞中的DNA损伤检验点蛋白比其他癌细胞中的检验点蛋白活性高出许多。这种高活化状态导致癌症干细胞更有效地对DNA损伤进行修复，结果在接受放射性治疗后幸存下来。

在另一项实验中，研究人员在放射治疗前后分别添加药物debromohymenialdisine（已知该药物能抑制活化过程所需蛋白发挥作用），并对癌症干细胞计数。结果显示，放射前施加药物对癌症干细胞数量变化影响不大；给药和放射治疗同时进行能够增强癌症干细胞的抗辐射能力。这些发现提示，在进行放射性治疗时附加分子检验点抑制剂，能够摧毁细胞的自我修复能力，提高细胞的死亡率。

“我们的结果说明，癌症干细胞中的一种途径能够提高胶质母细胞的抗放射能力，”Rich说，“以癌症干细胞DNA损伤检验点反应为靶标的治疗，也许是克服肿瘤抗放射能力、治疗癌症的新希望。”