芝加哥大学的研究表明，婴儿期的虐待经历可能通过改变大脑结构，导致虐待行为在代际间的传递。研究团队发现，幼龄猕猴在出生第一个月内经历高频率的母性排斥和轻度虐待时，其大脑中的血清素（5-羟色胺）水平显著降低。血清素是一种重要的神经递质，其低水平与人类和猕猴的焦虑、抑郁及冲动性攻击行为密切相关。
进一步研究显示，在成年后成为虐待母亲的受虐雌性猕猴，其大脑血清素水平低于那些未成为虐待父母的受虐雌性。由于人类和猕猴在生物学上的相似性，这一发现对于理解人类儿童虐待的机制具有重要意义。
芝加哥大学比较人类发展学副教授Dario Maestripieri指出，这项研究可能为人类提供重要启示，因为我们尚未完全理解为何部分受虐儿童在成年后会成为虐待者，而另一些则不会。研究暗示，在受虐儿童早期使用提升大脑血清素水平的药物，可能降低其成长为虐待者的风险。
该研究论文题为《早期母性排斥对猕猴单胺能系统发育及成年期虐待育儿行为的影响》，发表于《行为神经科学》期刊。这是首次证明自然发生的母性行为个体差异可影响猕猴后代大脑发育，并首次在灵长类动物中建立血清素与婴儿虐待之间的联系。
在此前的相关研究中，Maestripieri团队通过将新生猕猴在虐待型与非虐待型母亲间交换养育，发现即使生物母亲非虐待型，若由虐待型母亲养育，后代仍可能表现出虐待行为。这一发现表明，虐待行为的跨代传递是由早期经历而非遗传因素导致的。
为深入探讨早期虐待对大脑发育的影响，研究团队通过观察母猕猴的育儿行为并定期检测其脑脊液中神经递质代谢物浓度，发现成年后表现出虐待行为的个体，其血清素水平在婴儿期即显著降低10-20%，且这一降低状态持续至成年期。
无论是由亲生母亲还是寄养母亲抚养，早期经历更多母性排斥的猕猴，其大脑血清素水平均较低。该研究由美国国家心理健康研究所资助，合作研究者包括来自美国国家酒精滥用与酒精中毒研究所、埃默里大学及斯佩尔曼学院的科学家。