“高山”这个词散发着火腿味，而“响板”的味道像金枪鱼……有些人在听到某些词语时，会马上联想到与之对应的味道。这种现象叫做联觉，已经被科学证实的确存在。

英国科学家朱莉娅·西姆纳和杰米·沃德近日通过实验，对联觉现象做出解释。联觉是一种从幼年时期开始出现的罕见遗传现象，大约23人中只有1人能够产生联觉。世界在具有联觉能力的人看来别有一番滋味，因为他们的听觉、味觉、嗅觉和视觉相通。多数联觉者在看到字母、数字和音符时会联想到颜色。例如，在有些联觉者看来，大写字母A象征红色，5乘以2等于蓝色。但听到词语时，联觉者大多会想到某些味道。对某些联觉者而言，听到“米歇尔”这个名字能使他品尝到鸡蛋白的滋味。

普通人可能会对联觉者具有的“特异功能”心生嫉妒，但据联觉者说，联觉有时对他们是一种折磨。一位不愿透露姓名的联觉者抱怨，联觉甚至影响到他的驾驶乐趣，因为看到路上的一串串交通标志时，他的嘴里仿佛尝到从开心果到耳垢的种种奇怪滋味。

爱丁堡大学认知神经精神医学专家西姆纳和同事沃德致力于联觉研究，她们遍访英国和美国，行程近1.5万公里，对6名联觉者进行实验。研究论文发表在最新一期《自然》杂志。西姆纳和沃德准备了96幅图片，每张图片上分别画着瞭望台、鸭嘴兽和节拍器等物品，五花八门。西姆纳和沃德一共进行了550次实验，记录下联觉者产生的89种味道，其中17种味道和词语之间有逻辑联系，能够理解。另有15种味道和词语本身以及组成词语的任何字母毫无关联。为防止参与实验的联觉者编造谎言，1年后，西姆纳和沃德在没有通知实验者的情况下重新进行实验，两次实验数据一致。

西姆纳表示，尽管她在欧洲和美国只发现10名能够产生联觉的人，但实验证明，联觉这一现象客观存在，绝非臆造。联觉者的脑部磁共振透视显示，对应的词语能使他们脑部特定区域产生反应。西姆纳还发现，联觉者产生味觉并不是由听到声音引起，而是由声音传达的词语意义引起。透视显示，产生味觉时，他们大脑解读词语意义的部分产生反应，而负责记忆词语读音的部分则没有反应。有些人即使忘记了词语说法，但只要记得该词语的意义，依旧对该词语产生滋味联觉。例如，一位实验者看到留声机时，尽管忘记了“留声机”这个说法，但她仍然“尝”到了荷兰巧克力的滋味，这与她以前实验纪录结果吻合。

西姆纳把产生联觉现象的根本原因，归结为人类大脑各部分交流功能的差异。联觉者大脑的某些功能，譬如语言功能和感觉功能之间可以互相联通，交换信息，但普通人的大脑不具备这种能力。这一发现为理解大脑的跨模态信息处理提供了重要线索，也揭示了神经可塑性的潜在机制。