2023年10月15日，一组由两名旅美中国学者领导的研究团队在《科学》杂志上发表了关于非典（SARS）病毒感染机制的最新研究成果。该研究首次获得了非典病毒表面刺突蛋白（Spike蛋白）与人类细胞受体蛋白（ACE2）结合的晶体结构，揭示了病毒入侵细胞的第一步关键机制。
研究显示，非典病毒的刺突蛋白具有略呈凹形的结构，能够与凸起的ACE2受体紧密结合。令人关注的是，病毒的高度传染性与其刺突蛋白的微小变异密切相关。研究发现，仅仅两个氨基酸的突变，就能显著增强病毒从野生宿主果子狸向人类的跨越能力，并大幅提升病毒在人体内的传播速度。这两个突变位于刺突蛋白与ACE2受体的结合界面中部，极大地影响了病毒的感染效率和传染性。
论文的主要作者李放和李文辉均为哈佛大学医学院的博士后研究员。他们指出，非典病毒的快速变异使其具备极强的适应性。李放强调：“一个氨基酸的突变就能使病毒从果子狸感染人类，传染性提升数十倍。而另一个突变则赋予病毒在人群中传播的能力。”
尽管目前非典疫情已得到一定控制，但研究人员提醒公众保持警惕。由于病毒的野生宿主尚未完全确认，果子狸只是中间宿主，病毒可能在野生动物中持续变异，甚至出现更具传染性的变异株。李放还指出：“蝙蝠是多种病毒的自然宿主，包括埃博拉病毒，极有可能也是非典病毒的真正野生宿主。”