一组科学家最近在治疗失眠症方面取得了重大进展，他们发现阻断大脑中的食欲素（orexin）——一种下丘脑激素——能促进老鼠、狗和人类的睡眠。这一结果已发表在1月28日的《自然·医学》（Nature Medicine）期刊上。

食欲素是一种由下丘脑分泌的神经肽，对于维持清醒状态至关重要。嗜睡症患者的大脑中缺乏这类激素，导致其无法维持正常的睡眠-觉醒周期。根据美国国立卫生研究院的数据，大约有超过13.5万美国人患有嗜睡症。

研究小组由Francois Jenck领导，他们开发了一种药物来阻断大脑中的食欲素受体。实验证明，该药物在啮齿类动物、狗和人类身上均能有效诱导睡眠。目前，科学家正对该药物进行更详尽的分析。一般而言，嗜睡症患者还伴有猝倒症状，即肌肉短暂失去控制。哈佛大学神经学助理教授Thomas Scammell表示：“这一工作是可靠的，但也需要注意一些潜在问题。这可能是重大发现的开始。”

这种新型药物的作用机制与目前流行的各种治疗失眠的药物不同。Scammell表示，该药物适用于使用其他安眠类药物效果不佳的患者，但他同时提醒，这类通过阻断下丘脑激素受体来实现睡眠的药物可能会导致大脑的其他问题，例如出现类似嗜睡的症状等。

Scammell说：“我们还需要足够的研究来证明睡眠质量是良好的。”而斯坦福大学副教授Luis de Lecea评论道：“这可能发展出一类全新的安眠药物。它的最大好处是影响的神经通路相对较少，可能减少副作用。”