长期以来，科学界普遍认为恐龙主宰地球数亿年，直到约6500万年前一颗小行星撞击尤卡坦半岛，导致恐龙灭绝，哺乳动物才得以迅速繁衍并占据生态主导地位。然而，2023年3月29日发表在《自然》杂志上的一项最新研究对这一传统观点提出了挑战。

该研究由国际古生物学家、生态学家和生物信息学家组成的团队完成，团队通过构建小行星撞击后哺乳动物的完整进化树，重新评估了恐龙灭绝与哺乳动物多样化之间的关系。

佐治亚大学生态学研究院主任约翰·吉特尔曼（John Gittleman）指出，虽然化石记录显示哺乳动物在恐龙灭绝后出现加速多样化的迹象，但其真正占据地球主导地位的时间却滞后了约1000万至1500万年。

研究团队利用基因变异速率的稳定性，通过计算哺乳动物基因组中的变异数量，估算出哺乳动物从共同祖先开始分化的时间。同时，结合碳同位素断代技术，确定了化石记录中的分化年代。通过对比两者数据，研究者构建了包含2500多个分子进化枝干的哺乳动物进化树，首次实现了哺乳动物进化历史的完整重建。

论文第一作者、德国耶拿大学的奥拉夫·比宁达-埃蒙兹（Olaf Bininda-Emonds）表示：“现存哺乳动物的起源远比我们想象的要古老得多，它们与翼龙及其他远古哺乳动物长期共存，这一发现仅揭示了哺乳动物进化历史的冰山一角。”

研究发现，恐龙灭绝后短暂出现了哺乳动物快速分化的小高峰，但大多数新物种尚未充分进化即灭绝。哺乳动物的主要分化期发生在第三纪始新世（约5600万至3400万年前），具体驱动因素尚不明确。吉特尔曼推测，始新世开花植物的出现可能为哺乳动物提供了丰富的新食源，促进了其多样化发展，但仍需进一步研究验证。

研究团队强调，研究目的并非推翻恐龙灭绝对哺乳动物影响的所有假设，而是为了更好地理解生物多样性及物种灭绝风险。当前，科学界对全球4500多种哺乳动物的进化关系了解有限，尚未建立完善的系统目录。

由于地理上相近的哺乳动物通常具有相似生态特征，导致一种物种灭绝的因素很可能威胁其近亲。研究人员正在开发模型，结合体型、繁殖方式和栖息地等因素，预测物种灭绝风险。

吉特尔曼表示：“结合本研究与2006年《自然》杂志发表的关于2万种无脊椎动物地理分布的研究，我们希望推动从单一物种保护转向生态系统和生物多样性的整体保护，实现数量众多物种与濒危物种的利益最大化。深入理解进化史将极大促进物种保护策略的科学制定。”