视神经脊髓炎（Neuromyelitis optica, NMO）曾被认为是一种独立的中枢神经系统疾病，但最新研究表明，它实际上是多发性硬化（Multiple sclerosis, MS）的一种亚型。内蒙古自治区医院神经内科主任医师李润今及其团队利用磁共振成像（MRI）技术，首次在国内通过影像手段揭示了视神经脊髓炎患者在视神经和脊髓以外的中枢神经系统其他部位存在病变，从而支持其作为多发性硬化的亚型的观点。

视神经脊髓炎多发于30岁左右的年轻成人，表现为反复发作、逐渐加重的神经功能障碍，严重时可能导致失明和瘫痪，给患者家庭和社会带来沉重负担。过去，国内外学者通过尸体解剖和病理研究，试图界定其是否为独立疾病，但一直缺乏统一认识。随着磁共振技术的普及，李润今团队对患者进行脑部MRI扫描，旨在检测除视神经和脊髓外的中枢神经系统其他部位是否存在脱髓鞘损伤。

经过七年的研究，他们取得了重要发现：在多发性硬化患者中，出现脊髓受累症状后，脑部MRI异常检出率显著增加；急性期可观察到脊髓肿胀变粗；随着病程延长，患者多表现为脊髓变细萎缩，且萎缩程度越重，致残风险越高。在17名被诊断为视神经脊髓炎的患者中，MRI扫描除了显示上述脊髓变化外，还在脑部检测到超过3毫米的脱髓鞘斑块共81个，分布于脑室周围、脑干等区域，包括12块在脊髓，69块在脑部其他区域。这些无症状的亚临床病灶检出率达67%，表明视神经脊髓炎的病变不仅局限于视神经和脊髓，而是多发性，且随着病程延长，亚临床病灶的出现频率增加。早期识别这些隐匿性脑部病变，有助于临床及时采取针对性治疗，减轻疾病带来的致残风险。此外，研究还发现，在56名多发性硬化患者中，视神经脊髓炎的发病比例高达41%，远高于亚洲地区3%至8%的平均水平，提示其在亚洲人群中的重要性和特殊性。