神经衰弱是一种以精神易兴奋和脑力易疲劳为特征的神经症性障碍，常伴有情绪波动、紧张、焦虑及多种躯体不适症状。该概念由美国精神科医生比尔德（Beard）于1869年首次提出。根据世界卫生组织（WHO）的诊断分类标准，神经衰弱主要分为两型：

第一型：用脑后感到疲倦，伴有工作效率显著降低。典型症状包括干扰性的联想或回忆不断闯入脑海，使人厌烦且无法摆脱，导致注意力难以集中，思维效率下降。

第二型：轻微体力活动后即感虚弱和极度疲乏，常伴有肌肉疼痛和紧张感。两型均可能伴有多种躯体不适，如头昏、头痛、眼花、耳鸣、心悸、气短、易兴奋、激惹、入睡困难，焦虑和抑郁也常见，部分患者可出现阳痿、早泄或月经紊乱。诊断必须由专科医生严格进行，不可自行随意认定。

西医认为，神经衰弱的主要原因是体力或脑力劳动超负荷，以及生活中的失意事件（如失恋、夫妻不和、人际关系紧张、意外打击、高考落榜等）导致大脑皮层兴奋和抑制功能紊乱。

流行病学调查显示，神经衰弱的发病率女性显著高于男性。天津地区资料显示，女性发病率为15.78‰，男性仅为2.3‰。原因可能包括：女性生理特殊（月经周期、妊娠期、围产期、经绝期等导致性激素失衡，引发神经体液变化，从而出现神经精神症状和躯体症状）；以及文化背景和传统理念的影响，使女性神经类型弱而不均衡者多，性格内向者多，情感丰富、细腻、敏锐者多，这些均为神经衰弱的易感因素。