美国斯坦福大学的研究人员发现，大脑会优先处理常用记忆内容，并主动抑制相似但不常用的记忆，从而减轻认知负担、防止混淆。这项研究发表在《自然·神经科学》杂志上。

研究人员选取了20名健康成年人，在简单的记忆测试中，利用功能性磁共振成像（fMRI）观察其脑部活动。志愿者需要记忆三组词语：两组相似且含义相关（如“阁楼、灰尘”和“阁楼、垃圾”），另一组完全不相关（如“电影、卷轴”）。随后，研究人员让志愿者复习其中一组相似词语（如“阁楼、灰尘”），并要求他们根据提示复述所有三组词语。结果显示，未被复习的相似组（“阁楼、垃圾”）的复述正确率较低，甚至比完全不相关且未复习的组（“电影、卷轴”）低15%。

fMRI显示，在测试过程中，志愿者脑部有两个区域活跃：一个负责处理相互竞争的记忆内容，另一个负责抑制记忆。研究人员认为，前一个区域将“阁楼、灰尘”和“阁楼、垃圾”视为竞争内容，由于“阁楼、垃圾”只出现过一次，后一个区域便对其进行了抑制。而“电影、卷轴”没有竞争内容，因此即使只出现一次，其记忆也未受抑制，复述正确率反而更高。

这种记忆抑制机制有助于减少大脑在认知过程中的判断需求，防止混淆。例如，当人们更改电子邮件密码后，最初常会混淆新旧密码，但使用新密码一段时间后，新密码的记忆得到强化，旧密码则被遗忘。