全球油价屡创新高，推动了替代性能源开发的迅猛发展，原本冷门的生物学研究也因此迎来转机。英国石油等能源公司纷纷大举赞助生物能源研究，预计未来两年将需要至少五十名生物学研究人员。

据《华尔街日报》报道，这一波政府与民间的生物科技投资热潮，是自1940年绿色革命以来前所未有的大规模投资。受此影响，各高校生物系的报到率大幅提高，几家获得大型企业赞助的大学正在扩大招生。例如，伊利诺伊大学香槟校区的生物研究项目，以往每年只有不到三件申请，今年却出现了五十名学生竞争五个博士研究名额的盛况。

替代性能源由冷转热，伊利诺伊大学生物系教授史蒂芬·隆恩对此深有体会。他从十几岁开始研究植物学，过去几十年一直从事植物纤维的提炼研究。与玉米乙醇通过分解糖分获得乙醇不同，纤维乙醇需要分解植物纤维，因此必须挑选抗旱且高产的植物，生物学家等专业人才在其中扮演着重要角色。目前，稻杆、木屑和芒草等植物均可用于提炼乙醇。

由于植物纤维大规模提炼乙醇在商业上难以实现，2000年时，一位女学生跟随隆恩从事相关研究，他曾劝她放弃这条道路。然而，这位女学生在2006年毕业后，竟收到了两家公司的聘书。今年2月，隆恩受美国前总统布什邀请，前往白宫介绍如何利用茅科植物提炼生物能源以减少原油进口。随后，英国石油公司找上隆恩，宣布资助伊利诺伊大学与加州大学伯克利分校的生物能源研究计划，隆恩被任命为能源生物质科技研究计划副执行长，薪水提高了15%。

现年56岁的隆恩每年有五十个研究计划等待着他，让他感到分身乏术。他说：“现在人们谈论我在做什么，其他人已经不再认为我是疯子了。”

包括英国石油、雪佛龙等能源公司，过去绝大多数研究人员都是地质与石化相关背景，对生物能源相对陌生，但最近纷纷赞助生物能源研究计划。今年4月，康菲石油斥资2250万美元，在玉米主产区爱荷华大学成立了生物能源研究计划；雪佛龙也赞助加州大学六千万美元用于相关研究。

英国石油首席科学家顾宁表示，英国石油十万名员工中，生物能源科学家仅有四位。他预计未来两年，英国至少需要再增聘五十位生物学家。其他替代性能源公司也在市场上争抢人才，例如门德尔生物技术公司正在寻找分解植物纤维的酶学专家。

美国官方也开始重视生物能源开发。今年2月，美国能源署斥资3.85亿美元推动生物能源研究计划，希望四年内在美国境内建造六座乙醇提炼厂。上个月，美国能源署又追加了3.75亿美元的研究计划。

尽管如此，学界很少有人认为纤维乙醇能在五年内实现大规模生产。顾宁希望英国石油投资五亿美元后，能够推动纤维乙醇早日问世，但他也坦言，纤维乙醇要达到一定规模可能需要十年时间。