科学家在一项最新研究中发现，学习第二语言能够改变大脑结构，这一发现可能解释了为何儿童比成人更容易掌握新语言。研究表明，双语者大脑语言区域的灰质体积更大，且学习语言越早，灰质区域越大。

伦敦大学学院的神经学家安德里亚·迈克雷（Andrea Mechelli）指出：“与单语者相比，双语者在大脑语言相关区域的灰质体积显著增加。如果一个人在生命早期就开始学习第二语言，这种效应尤为明显，而且灰质体积与语言熟练程度呈正相关。”研究还显示，即使在35岁后学习第二语言也能改变大脑结构，但变化程度不如早期学习者。迈克雷表示：“早期学习语言更有效，因为大脑在发育阶段更容易通过结构调整来适应新语言，但这种可塑性会随年龄增长而减弱。”

研究团队利用脑结构成像技术，比较了25名单语者、25名5岁前开始学习第二语言的双语者以及33名较晚学习第二语言的双语者的大脑灰质体积。所有参与者年龄和教育水平相近，且母语均为英语。结果发现，早期双语者在大脑左半球下顶叶皮层的灰质体积显著大于单语者或10-15岁之间开始学习第二语言的人。迈克雷说：“通过观察大脑结构改变的程度，我们就能判断一个人的语言熟练程度，因为灰质变化越大，语言能力越强。”

大脑灰质主要由神经元（脑细胞）构成。目前科学家尚不清楚双语者大脑结构的改变是否源于脑细胞大小或数量的增加，以及两者之间的关联。迈克雷表示：“下一步我们将研究这种改变的具体机制。”她和团队计划对语言学习困难者进行研究，以探索其大脑活动模式是否异常，并进一步研究掌握多种语言的人，以确定灰质体积是否与精通语言的数量成正比。

该研究成果发表于《自然》杂志。来源：新浪科技 作者：杨孝文