哺乳动物的骨组织中不断发生骨形成和骨吸收两个相反的过程，二者之间的平衡受到严格控制，其稳态与骨骼质量密切相关。2008年5月13日《发育细胞》（Developmental Cell）杂志的封面论文，揭示了成熟成骨细胞中Hedgehog（Hh）信号途径在调节骨形成和骨吸收中的作用。后续研究进一步证实，Hh信号通路在骨代谢中扮演关键角色，其异常调控与骨质疏松、骨硬化症等疾病密切相关。
在体内，破骨细胞负责骨吸收过程，成骨细胞负责骨形成过程。成骨细胞能够分泌核因子NF-κB配基的受体激活因子（RANKL）和骨保护素（OPG）等因子，调节破骨细胞的分化。其中RANKL能够促进破骨细胞的分化，而OPG则是RANKL的诱捕受体，二者的比例受到严格控制以维持骨质量。近年来研究表明，Hh信号通过上调成骨细胞中副甲状腺激素相关蛋白（PTHrP）的表达水平，进一步通过蛋白激酶A和环腺苷酸反应元件结合因子（CREB）促进RANKL的表达，从而间接增强破骨细胞的分化。
Hh信号途径在胚胎发育过程中对骨形成起重要的调节作用，但目前还不知道它在已分化的成骨细胞内是否控制骨形成和重塑过程。美国的Mak等研究人员发现，小鼠出生后随着成骨细胞成熟，Hh信号途径的活动性下降。选择性上调Hh信号途径的强度，会引起骨形成的增加和过盛的骨吸收，导致突变老鼠产生严重的骨质缺乏。相反地，抑制Hh信号通路能够增加骨质量，并且能够减缓老年老鼠体内的骨质流失。随后的研究利用条件性基因敲除小鼠模型，进一步证实成骨细胞中Hh信号的下游效应因子Gli2在骨重塑中的重要性。
研究人员用定量RT-PCR技术、双荧光素酶检测、Western印迹和染色体免疫沉淀等先进技术进一步研究了其细胞水平和分子水平的机制，结果表明，Hh信号通过上调成骨细胞中副甲状腺激素相关蛋白（PTHrP）的表达水平，进一步通过蛋白激酶A 和环腺苷酸反应元件结合因子（CREB）促进RNAKL的表达，从而间接增强破骨细胞的分化。近年来的单细胞测序研究揭示了Hh信号在不同骨细胞亚群中的特异性作用，为靶向治疗骨质疏松提供了新思路。
对不同年龄老鼠体内的基因表达进行检测发现，随年龄增加的骨质流失与Hh信号的加强密切相关。通过控制Hh信号途径调节骨形成和骨吸收过程，可能能够治疗骨质疏松等疾病。目前已有小分子抑制剂（如Vismodegib）进入临床用于癌症治疗，其在骨代谢疾病中的应用也在探索中。
（《发育细胞》（Developmental Cell），Vol 14, 674-688, 13 May 2008，Kinglun Kingston Mak, Yingzi Yang）
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