在一台机器人辅助下，一名受试者在发音时下巴被轻微向外推移，以模拟发音时的肌肉运动。（图片来源：语言、心智与大脑研究中心）
儿童通过倾听他人讲话来学习语言，但当听觉功能受损时，语言能力如何保持？令人惊讶的是，部分成年后失聪者仍能多年保持清晰的口语交流。加拿大蒙特利尔McGill大学神经科学家David Ostry和Sazzad Nasir通过一项创新实验揭示了这一现象的机制。
研究团队假设，除了传统的听觉反馈，人类还依赖面部、舌头及声道肌肉的本体感觉来调节发音准确性。为验证这一假设，研究者招募了11名成年志愿者，其中包括正常听力者和佩戴人工耳蜗的长期失聪者。
实验中，受试者与一台能够调节下巴运动的机器人连接，机器人将受试者下颚轻微向外拉伸。受试者需反复发音如“sass”和“saw”等词，这些词开头发音口型相似，嘴部张开较大。机器人同步模拟发音动作，制造下巴位置的细微变化。
研究发现，即使在去除听觉线索的条件下，失聪者依然能够通过调整下巴位置来匹配机器人动作，表现为下巴轻微向外伸出以适应发音要求。这表明，来自下颚和声道的肌肉感觉反馈足以单独指导发音调节。Ostry指出，即便是极其细微的运动偏差，神经系统也能敏锐感知并进行调整。
该研究成果发表于英国《自然·神经学》（Nature Neuroscience）网络版，揭示了语言学习与发音调节中肌肉感觉反馈的重要作用。
美国布兰德斯大学神经科学家James Lackner评价此研究为“完美的工作”，而McGill大学神经语言学家Shari Baum则认为，这一发现未来有望为语言障碍患者提供新的康复策略，重点训练患者关注口腔肌肉位置变化，而非单纯依赖声音反馈。但她同时强调，对于语言学习中的儿童，听觉反馈仍不可或缺。
（来源：科学时报 群芳）
（原文参考：Nature Neuroscience，doi:10.1038/nn.2193，Sazzad M Nasir & David J Ostry）
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