原本认为致密的毛细血管网会刺激肿瘤的生长，但事实上，这些血管将抑制而非促进肿瘤的进一步发展。这个发现部分解释了一些通过遏制血液供应的肿瘤治疗药物在单独使用时效果令人失望，而与传统化疗手段结合使用时则效果明显。事实上，快速生长的肿瘤在正常血管组织滋养下对传统标准化疗药物更加敏感。研究小组在11月9日的《自然》杂志上对此进行了报道。
随着新血管入侵，初期肿瘤开始转移，这个过程被称为血管生成——恶性肿瘤发生过程中的一个关键步骤。但是这些相互交错组织中的病理性血管与正常血管相去甚远。负责这项研究的加州大学圣迭戈分校分子生物学教授Randall Johnson表示，肿瘤中的血管更加混乱，毫无组织，且容易泄露。与正常血管网络相比，这些肿瘤血管功能失常。肿瘤内部的细胞分泌物通常会刺激入侵过程。用来抑制肿瘤血液供应的首个药物靶向其中一个因子——血管内皮生长因子（VEGF）。例如，浸入多种类型肿瘤的炎症细胞就分泌VEGF。
Johnson创造的一种小鼠品系中，许多炎症细胞的VEGF基因丢失。将这种小鼠品系与另外一种通常用来研究乳腺癌、肿瘤确定性发生的小鼠模型品系杂交。在新的遗传改造小鼠中，血管组织更加有序，渗漏性降低。与带有完整性VEGF基因的小鼠相比，这些改造小鼠中肿瘤血液供应稀疏。在不能生成VEGF的炎症细胞中，许多经典肿瘤血管标记物消失，但癌症生长更加迅速。所有小鼠均形成肿瘤，但这些小鼠在鼠龄20周后，炎症细胞低水平表达VEGF的肿瘤生长速度更快，在未来更有可能形成癌症晚期。
研究人员也将一种肿瘤细胞株注射移植到正常和遗传改造的小鼠中。结果发现，与改造小鼠相比，在没有来自炎症细胞VEGF的辅助下，移植的肿瘤入侵正常组织更加快速，并形成更多的血液供应。在缺乏来自炎症细胞VEGFA的小鼠中，如此形成的肿瘤对两种不同的化疗药物更加敏感。
通过识别与癌症相关的病理学关键因子的细胞源头，研究人员表示，这项发现有助于开辟癌症治疗新通道。