近日，美国国立卫生研究院（NIH）批准了普渡大学的一项计划，旨在对体虱（Pediculus humanus corporis）进行全基因组测序。体虱是一种专性吸血的体外寄生虫，以人类血液为食，并可作为多种病原体的传播媒介，如引起流行性斑疹伤寒的普氏立克次体（Rickettsia prowazekii）、回归热螺旋体（Borrelia recurrentis）以及五日热巴尔通体（Bartonella quintana）。因此，解析其基因组对于理解虱子与人类宿主及病原体之间的相互作用具有重要意义。

普渡大学的昆虫遗传学家Barry Pittendrigh已鉴定出一些与虱子消化人类血液以及对细菌免疫反应相关的基因。同时，马萨诸塞大学的环境毒理学专家John Clark发现了一种维持遗传上均衡的虱子群落的途径。由这两位研究人员领导的研究团队将收集虱子基因组的初步信息，并提交给美国国家人类基因组研究所（NHGRI）的大规模测序网络中的五个中心。

NHGRI官员透露，这项测序工作预计在一年内完成。体虱是NIH选择的7种非哺乳动物物种之一，并且是三个将进行高质量测序的目标之一。研究人员希望，虱子基因组与人类基因组的比较分析将为理解这些昆虫传播的疾病提供重要线索，并可能揭示新的药物或疫苗靶点。