2005年12月30日，记者造访了位于新疆农业科学院的国家棉花工程技术中心（以下简称“国棉中心”），深入了解其在棉花科技与产业化方面的成就与挑战。国棉中心是五大国家级农作物工程技术中心之一，也是唯一一个不设在研究所内的中心，其设立在新疆，凸显了新疆作为中国最大棉花产区的战略地位。

在中心主任于明的陪同下，记者参观了中心的棉花纤维检测实验室。该实验室同时挂有“农业部棉花质量监督检验测试中心（乌鲁木齐）”的牌子，是仅有的两家国家级棉花检验测试中心之一。实验室由棉花纤维检测室、棉花分级室和种子检测室组成。在棉花分级室，工作人员通过目测对棉花进行分级；而纤维检测室的核心设备是一台从美国进口的HVI棉纤维大容量快速检测仪，价值150多万元，可在1分钟内检测出棉纤维的可纺系数、马克隆值、成熟度指数等指标，为育种、生产和流通提供准确数据。截至目前，该中心已累计检测棉样7万多份，检测项次98万个。种子检测室则配备人工气候箱，用于测定种子发芽率等指标。

中心楼道内的展板展示了新疆棉区的分布，分为早熟、次早熟、中熟和次中熟棉区。于明指出，新疆是中国唯一具有多类型棉花生产条件的产区，也是仅有的长绒棉产区，为产业化研究提供了独特优势。

在随后的座谈会上，于明介绍了中心的发展模式：“科研在外、成果在外、组装配套在内、产业化实施在外”。中心以“小机构、大网络、大服务”的形式，与科研单位、企业及外资企业合作，形成多学科专业团队。在项目实施中，通过合同管理和吸纳社会资金，推进科技与经济的结合。由于历史原因，新疆地方和兵团各有棉产业体系，但资源分散。中心依托新疆农业科学院和新疆农垦科学院，有效整合了双方科研力量。

多媒体演示展示了中心成果：机采棉关键技术攻关取得6项专利，累计示范面积120余万亩，采净率达95%；膜下滴灌技术推广面积达410多万亩。通过“九五”、“十五”攻关项目，中心初步形成了从育种、种植、轧花到纺织的研究体系。“棉花持续优质高效生产技术体系研究与示范”专题列入国家粮食科技丰产工程，5年累计创综合经济效益39.93亿元。

于明坦言，尽管新疆是全国最大棉花生产基地，但中心试验条件和检测设备仍不足，需建立棉纱、棉布检测室和棉纤维试纺试验室，但受限于自身经济实力。中心档案显示，国棉中心于1996年由原国家科委批复组建，2000年通过验收，为县团级全额拨款事业单位，编制22人，由自治区科技厅和兵团科技局共同管理。