蜂群失去蜂后，通常被认为是社会秩序崩溃的开端。然而，一项最新研究揭示，热带纸蜂群在蜂后突然消失后，虽然会爆发激烈的权力斗争，但其社会功能却能奇迹般地维持。

这项由伦敦大学学院（UCL）主导的研究，聚焦于加勒比地区的热带纸蜂（Polistes canadensis）。这种社会性昆虫以合作群居，一个蜂巢中有多只个体，但通常只有一只优势雌性负责繁殖。与其他一些社会性昆虫不同的是，其她雌性并非不育。一旦蜂后消失，多只个体都有机会成为蜂群的下一任繁殖领导者。

为探究蜂群对失去蜂后的反应，研究人员通过实验移除了已建立蜂巢中的蜂后。结果立竿见影，且极具戏剧性。雌蜂之间的攻击性互动急剧增加，多只个体为争夺主导权而展开激烈竞争。与此同时，蜂群正常的社会结构开始瓦解。蜂群并未遵循清晰的继承程序，而是进入了一个以群体内多成员激烈竞争为特征的混乱时期。

然而，即便在如此剧烈的社会动荡中，蜂群并未崩溃。研究人员识别出了一群他们称之为“补偿者（compensators）”的个体。这些蜂在很大程度上避免了争夺主导权的冲突，而是专注于维持蜂群运作所必需的关键任务。

它们加倍努力进行觅食和照料幼蜂等活动。通过持续提供资源和支持蜂群的后代，它们在其他蜂为争夺领导权而战时，帮助维持了蜂群的稳定。研究人员并未发现补偿者在生物学上与参与权力斗争的个体有何不同。这表明它们的行为可能是战略选择的结果，而非预先设定的角色。一些蜂可能认为争夺主导权是未来繁殖的最佳机会，而另一些蜂则可能通过确保蜂群后代（通常是它们的兄弟姐妹）的生存获得更多益处。

该研究的主要作者、伦敦大学学院生物多样性与环境研究中心（UCL Centre for Biodiversity & Environment Research）的欧文·科比特博士（Dr. Owen Corbett）指出：‘蜂后被移除后的冲突确实激烈，但这并非故事的全部。当一些个体为争夺主导权而战时，另一些个体则完全避开冲突，默默地承担起维持蜂群运转的重任。合作并未消失；它只是被重新分配了。’

这项研究为一种此前较少受到科学关注的继承形式提供了独特视角。此前关于合作性昆虫社会的大部分研究都集中在欧洲和北美物种，这些物种的社会等级结构往往更为清晰，领导权过渡遵循可预测的模式。相比之下，本研究中的热带纸蜂则依赖于一种由攻击性和竞争驱动的、更为混乱的系统。

通过研究这些蜂群，研究人员对动物社会如何应对领导权争端并维持稳定获得了更广泛的理解。这项分析基于研究团队成员在21世纪初于巴拿马野外采集的原始行为数据。研究结果挑战了社会群体需要有序、基于规则的继承系统才能生存的观点。尽管激烈的领导权竞争常被视为成本过高而不可持续，但这项研究表明，当一些个体通过增加贡献来弥补混乱时，此类系统仍能继续运作。

资深作者、伦敦大学学院生物多样性与环境研究中心（UCL Centre for Biodiversity & Environment Research）的塞里安·萨姆纳教授（Professor Seirian Sumner）表示：‘理解动物社会如何管理冲突，可以帮助我们更广泛地思考合作。在动荡时期，社会依赖于那些在幕后默默做着必要工作的人。在许多方面，我们可能比我们意识到的更像黄蜂。’