2009年诺贝尔生理学或医学奖授予三位美国科学家——伊丽莎白·布莱克本（Elizabeth Blackburn）、卡罗尔·格雷德（Carol Greider）和杰克·绍斯塔克（Jack Szostak），以表彰他们发现端粒（telomere）和端粒酶（telomerase）如何保护染色体。这一发现被誉为“解决了生物学的重要课题”，为理解细胞衰老、癌症及遗传病等重大疾病机制奠定了基础，并对衰老研究产生深远影响。此次也是诺贝尔医学奖历史上首次同时有两名女性获奖，其中布莱克本更是首位出生于澳大利亚的女性诺贝尔奖得主。

瑞典卡罗林斯卡医学院宣布，布莱克本、格雷德及绍斯塔克将分享1000万瑞典克朗（约合1098万港元）奖金。他们的研究揭示了端粒作为染色体末端“保护帽”的作用，以及端粒酶如何维持端粒长度。端粒在细胞分裂过程中逐渐缩短，当端粒过短时，细胞会进入衰老或凋亡状态；而端粒酶活性高时，端粒得以维持，细胞老化被延缓。这一机制在癌细胞中尤为关键：癌细胞通过激活端粒酶实现无限增殖，因此抑制端粒酶活性成为抗癌治疗的重要策略。默沙东药厂已开发针对端粒酶的癌症疫苗，并于2008年开始临床试验。

此外，端粒酶缺陷与多种遗传性疾病相关，如先天性再生障碍性贫血，以及某些皮肤和肺部疾病。卡罗林斯卡医学院指出，端粒研究是“人类衰老、癌症和干细胞研究谜题中重要的一片”。

布莱克本出生于科学世家，曾因批评布什政府的胚胎干细胞研究政策而被白宫生命伦理委员会开除。格雷德在接到获奖电话时正在洗衣服。绍斯塔克则与布莱克本合作，于1982年发现端粒DNA的重复序列，并证实其保护作用。1984年圣诞节，格雷德在布莱克本指导下发现了端粒酶，师徒二人共同阐明了端粒酶的组成与运作机制。

三位获奖者简介：

卡罗尔·格雷德：1961年出生于美国加州，1987年获加州大学伯克利分校博士学位（导师为布莱克本），现任约翰·霍普金斯大学医学院教授。

伊丽莎白·布莱克本：1948年出生于澳大利亚，拥有美澳双重国籍，1975年获剑桥大学博士学位，现任加州大学旧金山分校生物学和生理学教授，曾被《时代》周刊评为全球最具影响力100人之一。

杰克·绍斯塔克：1952年出生于伦敦，在加拿大长大，1977年获康奈尔大学博士学位，现任哈佛大学医学院遗传学教授及霍华德·休斯医学研究所研究员。