问任何一个患有偏头痛的人，当头痛发作时首先要干什么，常见的回答是“去一个暗的房间”。尽管我们早就知道光线会加剧偏头痛的症状，但原因一直不清楚。

　　美国贝斯以色列女执事医疗中心的科学家最近发现一个新的视觉通路，该通路与失明以及视觉正常的偏头痛患者对光敏感有关。发表在《自然神经科学》网络版上的这项研究，将有助于解释隐藏在这一流行疾病背后的机制。

　　偏头痛为跳痛并伴随诸多症状，包括恶心、呕吐和疲倦，它是一种严重影响健康而且流行广泛的疾病，只在美国的发病人数就超过3000万人。偏头痛的发病原因被认为是脑膜上的疼痛受体受到刺激引发一系列反应并导致感觉神经元长期激活所引起。

　　“这就是偏头痛患者出现跳痛并伴随头皮和颈部肌肉压痛的原因。” 研究人员雷米•伯斯坦博士解释说。

　　此外，接近85%的病人不知什么原因对光极度敏感，也称畏光。“ 偏头痛患者可以戴太阳镜，即使在晚上。”研究人员说。不过即使灰暗的光线也可能使偏头痛加重。极度虚弱、畏光使得患者不能从事一些日常活动，例如阅读、写作或驾驶。

　　研究人员观察到，即使患有偏头痛的盲人也出现畏光。这使得他们推测，从视网膜通过视神经的信号传递有可能会加重疼痛感。 研究人员对两组患有偏头痛的盲人患者进行了研究。第一组患者因为眼睛疾病如视网膜癌和青光眼已经完全致盲，他们不能看到影像或感受光线，因此也不能够保证有正常的睡眠-觉醒周期。第二组患者是因为视网膜色素变性等视网膜退行性疾病导致的失明，虽然他们不能接受影像，但可以感觉光线，并有正常的睡眠-觉醒周期。

　　“尽管第一组患者不会由于光线的原因而使偏头痛加重，但第二组患者却明显存在接触光线后疼痛加重的情况，特别是对蓝色或灰色波长的光线。”伯斯坦说。“这就告诉我们，畏光的机制与视神经有关，由于在全盲的患者，视神经不能将光信号传给大脑。

　　“我们猜测，最近发现的一组含有黑视光感受器的视网膜细胞与此有关，由于这感受器是这类失明患者唯一留下的具有功能的光感受器。”

　　科学家把这一想法做了实验室研究，他们对偏头痛的动物模型进行了一系列试验。研究人员把染料注射进动物的眼睛里，并跟踪黑视视网膜细胞通过视神经到大脑的足迹，并从中发现了一组在偏头痛时具有电活动的神经元。“当把电极插进这些‘偏头痛神经元’时我们发现，光线可以引起这些非常细胞产生电流。”伯斯坦说。“几秒钟内就可以使它们的活性增加。”

　　即使把光线移开，这些神经元仍然保留着活性。“这可以解释为什么患者说接触光线几秒钟后头痛加重，而离开光线20~30分钟后头痛得到改善的原因。”他说。这一视觉通路的发现为科学家提供了一种新的解决畏光问题的途径。

　　“从临床上说，这项研究为找到一种抑制这一通路使得患者可以耐受光线的方法创造了条件。”伯斯坦说。