美国国立卫生研究院（NIH）于2009年正式启动了一项名为“国家儿童研究”（National Children's Study）的大型纵向队列研究项目，旨在追踪10万名美国儿童从出生前至21岁的健康状况，以揭示环境、遗传、社会和行为因素对儿童生长发育及成年后疾病风险的复杂影响。该项目由美国国会于2000年授权，预计总成本高达67亿美元，是迄今为止规模最大、历时最长的儿童健康研究之一。

研究从孕妇招募开始，计划在105个地点征集10万名孕妇，并对其子女进行长达21年的随访。参与者需提供多种生物样本，包括阴道液、指甲、母乳、血液、尿液、胎盘、婴儿粪便，以及父亲和母亲的头发。此外，研究人员还会收集家庭环境样本，如床单粉尘、自来水、地毯和地板颗粒物，以分析化学物质、金属、基因成分和病毒感染。科学家将定期评估儿童的医疗记录、行为发展和学业表现，并与基线数据对比。

然而，该项目自启动以来便面临成本超支和招募困难的双重挑战。2009年8月，美国参议院委员会批评其预算从最初的31亿美元翻倍至67亿美元，称其“违背信义”。独立专家小组指出，研究过度聚焦医疗问题，忽视了种族和民族健康差异，且回避了是否应将检测结果告知参与者的伦理问题。截至2009年12月，仅7个地区招募到510名孕妇（其中83人已分娩），远低于计划中每社区250名婴儿的目标。NIH主任弗朗西斯·柯林斯（Francis Collins）承认，实际招募效率仅为预期的三分之一（每40户家庭招募1名孕妇，而非14户）。

为应对招募难题，各站点采取了差异化策略：在富裕的威斯康星州沃基肖县，通过电影院和公共标语宣传；在杜普里县，举办社区活动强调“为下一代创造更美好生活”；在纽约皇后区，由于语言和文化多样性，需招募乌尔都语、尼泊尔语和俄语翻译。部分孕妇因担心长期承诺而拒绝参与，如4个孩子的母亲万达·约翰逊表示：“21年太长了，今天同意，明天可能就后悔。”而28岁的艾米·赛斯则视参与为“成为历史和科学的一部分”。

伦理争议持续发酵。波士顿大学公共卫生学院教授米尔顿·科特尔丘克（Milton Kotelchuck）将该项目比作“登月计划”，但警告“如果初始设计存在缺陷，未来20年的工作都将徒劳”。研究人员正尝试调整方案，例如放弃“买不起”的数据收集，并加强伦理监督。新主管史蒂芬·菲尔德（Steven Hirschfeld）计划引入医生推荐机制，但此前因可能遗漏未接受产前保健的孕妇而被弃用。

尽管面临重重困难，该项目仍被视为理解儿童健康决定因素的里程碑。柯林斯强调：“这项研究将帮助我们确定哪些因素在儿童成年后的健康中发挥关键作用。”然而，其最终能否实现科学目标，取决于成本控制、招募效率及伦理问题的妥善解决。