据《纽约时报》报道，科学家在寻找控制血管生长以杀死肿瘤细胞的药物时，意外发现控制血管生长的基因来自酵母菌，而非动物。更令人震惊的是，大量与人类疾病密切相关的基因出现在与人类关系最远的物种体内，如植物和线虫。这一发现为疾病研究和演化生物学提供了全新视角。

爱德华·M.马科特（Edward M. Marcotte）及其德克萨斯大学的同事在寻找阻止血管生长的药物时，发现了五种控制人类血管生长必不可少的基因。然而，这些基因并非来自人类、小鼠或果蝇，而是来自酵母菌。马科特博士表示：“从表面看，这简直太疯狂了。”毕竟酵母菌是单细胞真菌，不需要血管。原来，在酵母菌中，这五种基因共同修复细胞壁，而在人类中，它们被“借用”来生成血管。

更令人惊讶的是，马科特团队发现了数百种与人类疾病相关的基因，却存在于远缘物种中。例如，植物中含有耳聋相关基因，线虫中含有乳腺癌相关基因。这些研究成果发表在《美国国家科学院学报》上。

这一发现基于演化史上的“基因模块”概念。在十亿年前的共同祖先中，基因集群已聚合完成基本任务，如修建细胞壁。如今，这些基因在不同生物体中执行不同功能，但保持合作。这被称为“深同源性”，由威斯康星大学的肖恩·B.卡罗尔（Sean B. Carroll）、芝加哥大学的尼尔·舒宾（Neil Shubin）和哈佛医学院的哈里夫·塔宾（Cliff Tabin）在1997年提出。

深同源性的例子广泛存在：果蝇翅膀斑点的演化、水母感光器官与人类眼睛的相似性，甚至单细胞领鞭虫中发现了神经元突触支架基因。马科特团队通过数据库分析，将1923个人类疾病相关基因与酵母菌、线虫等物种的性状基因比对，发现了共享基因模块。例如，酵母菌中修复细胞壁的67个基因中，有5个在人类中参与血管生成。进一步实验证实，关闭这些基因会导致青蛙胚胎严重血管缺陷。

更令人兴奋的是，马科特团队将拟南芥（Arabidopsis thaliana）的22921个性状基因加入数据库，发现了48个人类与植物共有的基因模块。其中，一种与瓦登伯格综合症（Waardenburg syndrome）相关的基因模块，在拟南芥中负责重力感应。瓦登伯格综合症由神经嵴细胞发育异常引起，症状包括耳聋、瞳距过宽、白发和面部白斑。马科特团队发现，关闭青蛙胚胎中对应的植物基因，会导致神经嵴细胞畸形，证实了深同源性在疾病研究中的价值。

加利福尼亚大学戴维斯分校的大卫·布莱基斯科（David Platchetzski）评价道：“这是一种找出人类致病基因非常有效的方法，可以让我们更快地向前发展。”这项研究不仅揭示了演化的深层联系，还为疾病治疗提供了新靶点。