尽管沙利度胺（thalidomide）曾因导致新生儿出生缺陷的严重不良反应而广受诟病，但最近在线发表于《自然-医学》（Nature Medicine）网站上的一项研究显示，沙利度胺可以缓解遗传性出血性毛细血管扩张症（hereditary hemorrhagic telangiectasia, HHT）的症状。这一发现为寻找治疗HHT和其他出血性血管疾病的方法指明了方向。

在20世纪50年代末到60年代初，沙利度胺曾用于缓解怀孕妇女的恶心、呕吐症状，结果酿成悲剧——到生产厂家将沙利度胺从市场上撤出时，46个国家超过10000名新生儿出生时四肢缺失（即海豹儿事件）及其他缺陷。直到最近，研究者才弄明白沙利度胺造成损害的原因，同时也发现了该药物的一些有益作用，如控制血管发生和新血管生长。科学家利用沙利度胺的这一特性治疗癌症，不过具体的作用机制目前尚不清楚。

遗传性出血性毛细血管扩张症患者的血管生长缺乏支持细胞来维持其稳定性和强度。患者血管出血甚至可能发生在大脑、肺、肝和胃肠道，导致致命性出血。有些患者还会发生反复的鼻出血（甚至一天七次之多），不得不接受皮肤移植。荷兰莱登大学医学中心（Leiden University Medical Centre）的发育生物学家Christine Mummery说：“遗传性出血性毛细血管扩张症患者在大街上行走只能缝合鼻孔。”

沙利度胺靶向作用于肿瘤的血管，这使Christine Mummery想知道沙利度胺对血管发生的作用是否有助于治疗遗传性出血性毛细血管扩张症。研究者给七名HHT患者服用沙利度胺，其中六名在首次服用后一个月内鼻出血明显减少。

为了揭示沙利度胺改善HHT患者症状的机制，研究者对具有HHT症状的小鼠进行了沙利度胺测试。结果发现，虽然高剂量的沙利度胺阻止血管发生，但低剂量更能强化受细胞生长刺激的血管。沙利度胺可以使一种叫做血小板来源生长因子-B（PDGF-B）的物质成倍增加，而这种生长因子可以生产更多的平滑肌以修复血管壁缺陷。

事实证明，沙利度胺在人体内亦有同样的药物作用。对第七名HHT患者（该患者症状有所改善，但由于沙利度胺引起的神经损害不得不退出）的鼻活组织检查表明，与未接受沙利度胺治疗者相比，平滑肌细胞生长更多。Christine Mummery认为这一结果表明了沙利度胺是如何影响血管的。

佛罗里达州大学的实验遗传学家S. Paul Oh（未参与此研究）说：“他们的研究给HHT患者将来更有效的治疗带来了希望。这是首次正在进行的主要针对HHT患者的治疗研究。”

加利福尼亚大学的分子生物学家Rosemary Akhurst说：“这一研究说明了药物的两面性，我们可以选择其安全性的一面。我们终究不希望任何人在应用一种药物时是危险的。这有助于我们选择药物对治疗疾病有利的一面，如沙利度胺避开不良作用。”