植物激素脱落酸（ABA）在调节植物生长发育及逆境适应中发挥关键作用。ABA信号首先通过细胞受体被识别，随后引发一系列细胞内下游信号转导事件，最终产生生物学效应。研究表明，ABA受体包括细胞表面受体和细胞内受体。此前，张大鹏研究组鉴定了一种位于叶绿体中的细胞内ABA受体，命名为ABAR（Nature, 2006, 443: 823-826），并进一步提供了ABAR作为ABA受体的生化和遗传学证据，发现其C端是结合ABA并介导信号的核心区域（Plant Physiology, 2009, 150: 1940-1954）。然而，ABAR介导的下游信号通路一直未明确。

最新研究中，张大鹏研究组发现ABAR是一个跨越叶绿体被膜的蛋白质，其C端和N端暴露于细胞质中。ABAR的C端部分与一组WRKY转录因子（AD1A/WRKY40、AD1B/WRKY18、AD1C/WRKY60）相互作用。遗传学和生化证据表明，AD1A/B/C是转录抑制因子，负调控ABA信号通路，其中AD1A是核心调节子。当ABA与ABAR结合后，可刺激AD1A从细胞核转移到细胞质，促进ABAR与AD1A的相互作用，进而激发一种未知因子或信号系统，抑制AD1A的表达，从而解除AD1A对ABA响应基因（如ABI5等）转录的抑制，最终实现ABA的生理效应。这些发现揭示了一条从信号初始识别到下游基因表达的新的ABA信号通路，即ABA-ABAR-AD1A-ABI5信号级联通路。该研究论文近期在线发表于国际著名植物学期刊《植物细胞》（Plant Cell）。