诺贝尔奖是以瑞典著名化学家、硝化甘油炸药发明人阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔（1833-1896）的部分遗产作为基金创立的。诺贝尔奖包括金质奖章、证书和奖金支票。诺贝尔生于瑞典的斯德哥尔摩，一生致力于炸药研究，在硝化甘油方面取得重大成就，共获得技术发明专利355项，并在欧美等20个国家开设约100家公司和工厂，积累了巨额财富。

1896年12月10日，诺贝尔在意大利逝世。逝世前一年，他留下遗嘱，提出将部分遗产（920万美元）作为基金，以其利息分设物理、化学、生理或医学、文学及和平5种奖金，授予世界各国在这些领域对人类作出重大贡献的学者。据此，1900年6月瑞典政府批准设置诺贝尔基金会，并于次年诺贝尔逝世5周年纪念日，即1901年12月10日首次颁发诺贝尔奖。此后，除因战时中断外，每年的这一天分别在瑞典首都斯德哥尔摩和挪威首都奥斯陆举行隆重授奖仪式。

1968年瑞典中央银行于建行300周年之际，提供资金增设诺贝尔经济奖（全称为“瑞典中央银行纪念阿尔弗雷德·伯恩德·诺贝尔经济科学奖金”，亦称“纪念诺贝尔经济学奖”），并于1969年开始与其他5项奖同时颁发。诺贝尔经济学奖的评选原则是授予在经济科学研究领域作出有重大价值贡献的人，并优先奖励那些早期作出重大贡献者。1990年，诺贝尔的一位重侄孙克劳斯·诺贝尔又提出增设诺贝尔地球奖，授予杰出的环境成就获得者，该奖于1991年6月5日世界环境日之际首次颁发。

诺贝尔奖的奖金数视基金会的收入而定，范围约从11000英镑（31000美元）到30000英镑（72000美元）。奖金面值因通货膨胀逐年提高，最初约为3万多美元，60年代为7.5万美元，80年代达22万多美元。金质奖章约重半镑，内含黄金23K，奖章直径约6.5厘米，正面是诺贝尔的浮雕像。不同奖项的奖章背面饰物不同，每份获奖证书的设计也各具风采。颁奖仪式隆重而简朴，每年出席人数限于1500至1800人之间，男士穿燕尾服或民族服装，女士穿严肃的夜礼服，仪式中所用白花和黄花必须从圣莫雷空运来，意味着对知识的尊重。

根据诺贝尔遗嘱，评选过程中获奖人不受任何国籍、民族、意识形态和宗教的影响，唯一标准是成就的大小。物理奖和化学奖由瑞典皇家科学院评定，生理或医学奖由瑞典皇家卡罗林医学院评定，文学奖由瑞典文学院评定，和平奖由挪威议会选出，经济奖委托瑞典皇家科学院评定。每个授奖单位设有一个由5人组成的诺贝尔委员会负责评选工作，该委员会三年一届。评选过程为：每年9月至次年1月31日接受推荐候选人，通常每年有1000-2000人；具有推荐资格的有先前的诺贝尔奖获得者、评委会委员、特别指定的大学教授、评委会特邀教授、作家协会主席（文学奖）、国际性会议和组织（和平奖）；不得毛遂自荐；瑞典和挪威政府无权干涉评选；2月1日起评委会筛选审定，工作情况严加保密；10月中旬公布获奖者名单；12月10日在斯德哥尔摩和奥斯陆举行颁奖仪式，瑞典国王出席并授奖。