诺贝尔奖（Nobel Prize）创立于1901年，是根据瑞典著名化学家、硝化甘油炸药发明人阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔（Alfred Bernhard Nobel, 1833.10.21—1896.12.10）的遗嘱，以其部分遗产作为基金创立的。诺贝尔奖包括金质奖章、证书和奖金支票。
诺贝尔生于瑞典的斯德哥尔摩，一生致力于炸药研究，因发明硝化甘油引爆剂、硝化甘油固体炸药和胶状炸药等，被誉为“炸药大王”。他不仅从事理论研究，还进行工业实践，共获得技术发明专利355项，并在欧美等五大洲20个国家开设了约100家公司和工厂，积累了巨额财富。
1896年12月10日，诺贝尔在意大利的圣雷莫逝世。逝世前一年，他立嘱将其遗产的大部分（约920万美元）作为基金，将每年所得利息分为5份，设立物理、化学、生理学或医学、文学及和平5种奖金，授予世界各国在这些领域对人类作出重大贡献的人。据此，1900年6月瑞典政府批准设置诺贝尔基金会，瑞典议会通过了《颁发诺贝尔奖金章程》，并于次年诺贝尔逝世5周年纪念日，即1901年12月10日首次颁发诺贝尔奖。此后，除因战时中断外，每年的这一天分别在瑞典首都斯德哥尔摩和挪威首都奥斯陆举行隆重授奖仪式。
1968年，瑞典中央银行于建行300周年之际，为纪念诺贝尔，出资增设了诺贝尔经济学奖（全称为“瑞典中央银行纪念阿尔弗雷德·伯恩德·诺贝尔经济科学奖金”，亦称“纪念诺贝尔经济学奖”），授予在经济科学研究领域作出重大贡献的人。该奖于1969年开始与其他5个奖项同时颁发。
1990年，诺贝尔的一位重侄孙克劳斯·诺贝尔又提出增设诺贝尔地球奖，授予全世界为保护环境作出重大贡献的人士。这项被称为绿色诺贝尔奖的“联合国——地球是一体”奖于1991年6月5日世界环境日之际由“地球是一体”协会在联合国的赞助下首次颁发。
诺贝尔奖包括金质奖章、证书和奖金支票。奖金数视基金会的收入而定，面值因通货膨胀逐年提高，最初约为3万多美元，20世纪60年代约为7.5万美元，80年代约为22万美元，90年代达到100万美元左右。2001年每项诺贝尔奖奖金金额为1000万瑞典克朗（约合95万美元），2005年每项奖金为1000万瑞典克朗（约合130万美元）。
金质奖章约重半镑，内含黄金23K，直径约为6.5厘米，正面是诺贝尔的浮雕像。不同奖项的奖章背面饰物不同，每份获奖证书的设计也各具风采。颁奖仪式隆重而简朴，每年出席人数限定在1500人至1800人之间，男士需穿燕尾服或民族服装，女士需穿严肃的晚礼服，仪式中所用的鲜花从世界各地空运而来，以表示对知识的尊重。
诺贝尔奖自1901年颁发以来，共有六位华人获得诺贝尔科学奖，他们分别是李政道、杨振宁、丁肇中、李远哲、朱棣文和崔琦。
根据诺贝尔遗嘱，评选过程中获奖人不受任何国籍、民族、意识形态和宗教的影响，唯一标准是成就的大小。但也有人指出，诺贝尔奖特别是和平奖在评选过程中有时仍受政治等因素影响。
诺贝尔奖评选的全过程都是保密的，且没有复议。在发表最后结果时，只有获奖人的姓名和简要理由。有关评选的记录和候选人材料等，50年内不得向外界公开。即使过了这一时限，也仅供研究诺贝尔奖的专业人员查阅。诺贝尔奖各颁奖机构都极为强调其严格的独立性，即便是瑞典和挪威政府，对评选结果也不能施加任何影响。
遵照诺贝尔遗嘱，物理学奖和化学奖由瑞典皇家科学院评定，生理学或医学奖由瑞典皇家卡罗林医学院评定，文学奖由瑞典文学院评定，和平奖由挪威诺贝尔委员会选出。1968年增设的经济学奖，奖金由瑞典中央银行提供，委托瑞典皇家科学院评定。负责评定诺贝尔文学奖的瑞典文学院首建于1786年，是以维护和发展瑞典文学和文字为宗旨的国家学院。18名终身院士组成诺贝尔文学奖评委会，每年10月的一个星期四公开宣布当年度的诺贝尔文学奖得主。根据古老的传统，退出文学院的院士名额将不添加，只有在现任院士去世后才增添新的院士。
诺贝尔奖的每个授奖单位设有一个由5人组成的委员会负责评选工作，委员会三年一届。其评选过程和原则为：
——评选过程的第一步是推荐候选人。推荐者必须有一定资格，包括：前诺贝尔奖获得者、诺贝尔奖评委会委员、特别指定的大学教授、诺贝尔奖评委会特邀教授、有代表性的作家协会主席（文学奖）、某些国际性会议和组织的成员（和平奖）、各国议会议员和内阁成员（和平奖）。任何人都不能推荐自己为获奖者。瑞典和挪威政府无权干涉诺贝尔奖的评选工作，不能表示支持或反对被推荐的候选人。推荐候选人工作在每年2月1日前结束，9月份左右推荐人把推荐报告递交有关评选机构。评选委员会在对候选人的成就进行讨论后，于10月中旬公布评选结果。各诺贝尔奖评选委员会对候选人的评审工作都是秘密进行的。
——每年9月至次年1月31日，接受各项诺贝尔奖推荐的候选人。通常每年推荐的候选人有1000—2000人。
——2月1日起，各项诺贝尔奖评委会对推荐的候选人进行筛选、审定，工作情况严加保密。到9月份时，各领域的获奖人已基本内定，然后由评委会召开大会正式决定。
——10月的第二个星期里，选出本年度诺贝尔奖获得者。选举结果揭晓，立即通知获奖者。
——12月10日是诺贝尔逝世纪念日，这天分别在斯德哥尔摩和奥斯陆（和平奖）隆重举行诺贝尔奖颁发仪式。在瑞典，由国王为获奖者授奖。
近年来，“冲击诺贝尔奖”成了中国科学界的一个热门话题。例如，中国科学院和工程院院士信心十足地提出：“中国科学：冲击诺贝尔奖是时候了！”时任国家自然科学基金委员会主任的张存浩院士说，中国现在就应明确提出在21世纪初叶夺取诺贝尔奖的奋斗目标。美籍华裔诺贝尔物理学奖得主杨振宁认为，“在中国人的土地上发展出可获得诺贝尔奖的科学家，我想应该是二十年之内的事”，他还相当乐观地说，如果中国经济持续增长，获奖者还不止一个。中国科学院院长路甬祥同样雄心勃勃地展望，经过二三十年的努力，中国科学家有望到2010年至2030年左右在数学、纳米科学、量子学、生命科学等领域取得多个诺贝尔奖级的科学成就。为此，中国科学院将基础研究目标瞄准诺贝尔奖，力争在2025年之前做出国际一流的研究工作。而2001年年终的一项调查则发现，有17.9%的中国市民预期在未来五年内中国人终将拿到诺贝尔奖。
诺贝尔奖是根据19世纪瑞典著名化学家、工程师和实业家阿尔弗雷德·诺贝尔去世前的遗嘱设立的，旨在奖励在物理学、化学、生理学和医学、文学以及和平领域（1968年又增加了经济学）中“对于人类作出最大贡献的人”。但是，把是否获得诺贝尔奖作为衡量一个科学家、其所在的研究机构甚至国家在科学上成功与否的标准是不恰当的。这不仅因为诺贝尔奖涉及到的学科领域有限；即使在诺贝尔所定义的“科学”范畴之内，也有许多杰出成就由于僧多粥少而挂一漏万，或种种（包括非学术上的）原因造成该得奖的没有得，而不该得奖的却得了。再者，一个国家的科学家在个别领域获得诺贝尔奖并不代表该国家科学水平的全面提升（印度和捷克斯洛伐克就是这方面的例子）。总之，尽管获奖者总体来说是杰出的，有的甚至是天才，他们所获得的科学精英的地位本身并非无懈可击。
中国提出“向诺贝尔奖进军”体现了中国科学界积极进取、追求卓越的态度。由此也引发出一系列有趣而又严肃的问题：中国科学家是否取得过杰出的成就？为什么中国科学家至今与诺贝尔奖无缘？为什么中国现在会出现诺贝尔奖热？本文试图回答这些问题，并由此探讨中国科学发展的症结所在这一根本问题。
中国向来以中国血统的科学家获得诺贝尔奖为荣，虽然他们的成就并不是在中国本土取得的。1957年，杨振宁和李政道因推翻宇称守恒定理而荣获诺贝尔物理学奖（当时杨振宁和李政道仍然持有由国民党政府签发的护照，所以从国籍上讲他们是中国公民）。此后，又有四位华裔诺贝尔科学奖得主：1976年丁肇中，1986年李远哲，1997年朱棣文，1998年崔琦，除了李远哲外他们所获得的均是物理学奖，而李远哲的获奖领域为与物理有着密切联系的化学物理。
中国本土科学家尚未走进诺贝尔奖的殿堂并不意味着他们没有取得过显著的成就。中国科学院自然科学史研究所的中国科学技术史家董光璧在世纪之交选择了二十世纪中国人取得的十项最重要的科学成就。它们是：1928年裴文中发现“北京人”头盖骨；1930年赵忠尧关于电子─正电子湮灭现象的实验；1947年华罗庚发表《组合素数论》；1959年王淦昌发现反西格马负超子；1964年进行第一次原子弹试验；1965年在世界上第一次成功合成结晶牛胰岛素；1970年发射第一颗人造地球卫星；1996年袁隆平进行籼型杂交水稻试验育种；1985年在云南澄江发现动物化石群；1995年发现地球的内核比地幔旋转得快。
然而，诺贝尔奖并不奖励古生物学、数学和地球科学等领域的研究成果，原子弹爆炸和人造地球卫星升空并非中国首创，杂交水稻在理论上没有新的突破。于是，在这十大科学成就中就只剩下两项物理学的发现和牛胰岛素的人工合成了。毋庸置疑，这些成就是相当重要的。
1930年，赵忠尧在美国加州理工学院作研究生研究铅对硬伽玛射线的吸收系数时，通过后来被证实是正负电子对湮灭的实验，第一次捕捉到正电子，成为世界上第一个观测到正反物质湮灭和第一个发现反物质的科学家。后来，又有两人做了类似的实验，一个没能重复出赵的结果，另一个没有观察到赵实验中出现的软伽玛射线（后来证实那两个实验一个是做错了，另一个是仪器的灵敏度不够），从而引起了物理学界对赵忠尧的研究成果的怀疑。与此同时，两位在当时颇有影响的物理学家在评述电子对湮灭这个重大科学发现时，竟错误地把那两篇没能重复出赵忠尧的发现的论文当作是赵的工作，以致进一步影响了对赵的重要研究成果的评价，使他没有获得“理应得到的承认”。