据英国《每日电讯报》报道，由伦敦大学学院教授彼得·科菲主导的英国首个干细胞人体治疗试验已获得英国药品与健康产品管理局（MHRA）许可。该试验针对在西方国家老年人中最为常见的眼疾——视网膜黄斑变性，这是一种导致中心视力丧失的退行性疾病，目前尚无有效治愈方法。

此前，美国杰龙生物医药公司宣布启动全球首例胚胎干细胞人体临床试验，治疗脊髓损伤，并获得美国食品药品监督管理局批准。这一进展对英国批准试验产生了积极影响。

胚胎干细胞是受精后几天出现的未分化细胞，具有分化为人体约200种细胞类型的潜能。然而，它们与某些癌细胞共有“永生”特性，直接植入患者体内存在风险。2001年，纽约一家医院曾将胎儿组织植入帕金森病患者大脑，希望形成多巴胺能神经元，但结果导致多巴胺大量减少、细胞增生失控，患者出现无法控制的肌肉抽搐。康奈尔大学随后警告，干细胞可能产生癌前细胞。

为确保安全，科菲团队在移植前确保干细胞只分化为正常细胞，从而消除肿瘤形成风险。他们正在用干细胞培育视网膜细胞，并将含有培养细胞的“补丁”植入视网膜后方，以恢复患者视力。科菲表示：“一旦开始试验，很快就能知道是否有效。验证问题很简单：患者能否重见光明。”他认为，视网膜黄斑变性不需要治疗细胞与患者组织之间复杂的相互作用，因此可能成为首个被治愈的病例。如果该疗法成功，肝病、心脏病和糖尿病等疾病的治疗也将变得相对简单。但对于阿尔茨海默病和帕金森病等环境特征复杂的疾病，研究仍需更大努力。科菲坚信，干细胞最终将“改变医学”。

伦敦大学学院再生医学生物工艺教授克里斯·马森同意这一观点。他表示，在获得安全有效的干细胞疗法之前，还需多年严格测试，可能遇到阻碍和失败，但这次人体试验标志着“干细胞时代”的曙光已现。