禽流感前线的战争(2)

　　

　　为了探明究竟，韦伯斯特和拉维尔接着来到大堡礁、菲利普岛和特里雍岛。白天他们在湛蓝的海水里尽情游泳；薄暮时分坐在温热的沙滩上，畅饮甘美的葡萄酒；接下来的几个小时里从鸟嘴里提取化验标本。他们把这些标本材料带回位于堪培拉的澳大利亚国立大学的实验室。在鸡蛋里培植流感病毒是标准的操作程序，因此，他们把标本物质注入到鸡蛋中，观察流感病毒是否生长。两天后，实验结果出来了。在大多数鸡蛋里，病毒没有生长起来，但在其中的一个蛋里，病毒生长起来了，那只能意味着：流感病毒存在于鸟类身上。

　　韦伯斯特想要更加详尽地了解，他尤其想知道，在1957年的大流行性感冒中，鸟类是否起过某种作用。他前往位于伦敦的“世界流感中心”，这里收藏着大量的流感病毒菌株，有采自于鸟类的病毒菌株，也有采自于流感患者身上的抗体样本。他在那里的实验相当简单，他从1957年大流行性感冒的病患者身上收集抗体样本，他还收集了好几种鸟流感菌株样本，而后他把这些样本掺合到一起。抗体如何反应？如果它们攻击鸟流感病毒菌株，即意味着人类流感病毒与鸟流感病毒在某种程度上有着相同的分子特征。

　　实验结果究竟怎样呢？答案是，发生了现在被称为“再分类”的现象。无论是鸟身上的还是人身上的流感病毒，都含有10个基因，它们被安排在8个单独的基因段上。当两种不同的流感病毒感染同一个细胞时，它们的基因就可能发生“再分类”——相互混合起来，其直接效应就是形成一种新型的流感病毒，这种新病毒是人类以前从未遭遇过的，因而对其不具备丝毫的免疫力，韦伯斯特把这种混合过程称为“病毒交配”。或许，韦伯斯特对科学最大的贡献在于他提出这样的思想，即鸟流感病毒与人流感病毒混合形成一种人类缺乏抵御能力的新型病毒，大流感由此开始。

3.  所有证据皆表明，越南和泰国的禽流感患者是与被感染的家禽直接接触染上病毒。

　　韦伯斯特进入香港家禽市场后，只用了几天时间便收集到足够的鸡粪，表明H5N1菌株的确在四处传播。与许多同事一样，他也建议杀掉该市场区域里所有的鸡，以阻止流感病毒的传播。于是，香港约有150万只鸡掉了脑袋。这种举措看上去似乎取得了成功，流感病毒消失了。

　　然而，韦伯斯特预感，病毒定会卷土重来，预感的根据是野鸭。他认为，世界上最危险的动物就是野鸭。研究表明，野鸭能够非常容易将流感病毒传染给鸡。但是，当鸡在禽流感病毒侵袭下以接近100%的死亡率倒下时，许多野鸭却安然无恙，它们又飞往世界的其他地方继续传播流感病毒。“野鸭是特洛伊木马！”韦伯斯特说。

　　香港的鸡被宰杀殆尽后，野鸭可能把流感病毒带到亚洲的其他地方，在那里，病毒继续侵袭鸡，并重组其基因构造。2003年末，当病毒菌株突破潜伏状态，在泰国和越南再次爆发时，它显得更加强大。病毒直接从鸟类传播给人，导致数十人死亡。世界卫生组织将其描绘为对人类最为凶险的禽流感爆发。

　　韦伯斯特说，世界正在刀锋上蹒跚而行，如履薄冰，如临深渊。他认为，自1918年西班牙大流感(在全世界估计掠去4000万至1亿人的生命)以来，H5N1向人类提出了最严重的公共健康威胁。尽管到目前为止，尚未有迹象显示H5N1病毒在人与人之间有轻易传播的能力——所有证据皆表明，越南和泰国的禽流感患者是与被感染的家禽直接接触染上病毒的——但这并没有让韦伯斯特高枕无忧。正如他所说，这种病毒的“爆发”只是时间问题。几年来他一直喋喋不休地说这句话，终于引起了世界的注意。如今，许多国家都制订了缜密的计划以应对大流感的来袭。2005年11月，美国总统布什要求国会拨款71亿美元预防禽流感，其中数十亿美元将用于进一步研发最近在韦伯斯特实验室里培植出来的新型疫苗。

　　在预防禽流感道路上的每一步，韦伯斯特都向美国联邦卫生保健官员提供建议和参考。这么做是基于对这种病毒的恐惧，那也是他的工作。当H5N1病毒在90年代后期出现时，“全美过敏症和传染病协会”给了韦伯斯特一份大合同，让他在香港建立一所监控中心，研究确定鸟流感病毒传播的分子原理，并离析出适合于研发疫苗的病毒菌株。该协会主任安东尼·福西告诉记者：“他是勇于做实事的人。只有很少人，不仅拉响禽流感的警报，而且努力阻止这种东西变成现实。他就是这些少数人中的一个。”

　　韦伯斯特的工作使他平均每个月要在国外待上两到三周。回到孟斐斯，他就在实验室分析从世界各地带回来的流感病毒样本，以期弄明白它们是如何变异的。最近，卫生官员报告说，在土耳其、罗马尼亚、克罗地亚和科威特的鸟类中均发现了H5N1鸟流感，但北美在鸟类中尚没有流感疫情。如果H5N1扩散到北美，韦伯斯特很可能是第一批知道的人。

4.  猪是大型流感爆发的关键？

　　去年6月，在亚特兰大的美国微生物学协会会议上，韦伯斯特被安排在会议上发言，讲禽流感的威胁。有5000多名微生物学家与会。当他走过人群的时候，大家都突然停止谈话。

　　他以一系列引人入胜的问题开始演讲：“目前在越南传播的H5N1病毒，学会了在人与人之间传播和繁衍吗？为什么它目前还没有在人与人之间传播？已经有3年时间让它学习在人与人之间传播，它还在等什么呢？为什么它不能完成在人与人之间传播的工作？我们希望它不能。”

　　

　　韦伯斯特解释说，禽流感病毒还未能获得引发一场人传人的流感所必需的决定性要素。至于禽流感如何获得在人与人之间传播的能力，他和其他科学家相信，某种在人与人之间很容易传播的人类流感病毒和H5N1鸟流感病毒同时感染上同一哺乳动物细胞，并发生病毒交配。如果H5N1在病毒交配过程中从人流感病毒中获取那些基因，这样就使它获得在人与人之间传播的能力。韦伯斯特说，没有人对这种新型流感病毒具有免疫力。如果不能迅速获得针对这种新型病毒的有效疫苗，而且抗病毒药物也无济于事，那么，大规模的死亡将接踵而至。

　　事实证明，动物是人类疾病的经常性来源。爱丁堡大学的研究员们最近编纂了一本骇人听闻的细菌清单，列出了1415种引发各种人类疾病的细菌，其中61%是由动物携带并传播给人类的。按照该大学研究员们的说法，那些细菌中有43%是由猫和狗携带的；马、牛、绵羊、山羊等传播了其中的39%；啮齿类动物23%；鸟类10%。灵长类动物最先把艾滋病传给了人类，牛则传播了疯牛病。医学家富勒·托莱和罗伯特·姚肯在他们2004年合著的《地球上的牲畜：动物、人与疾病》中，援引大量证据表明，一种由猫传播的寄生虫——冈地弓形体，会引发精神分裂症。多年以前，猴痘病毒在中东的几个人身上爆发致病，他们在病前曾与宠物草原土拔鼠有过密切接触。 (责任编辑：泉水)

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