加拿大微生物学家在北极极端环境中发现了一种以甲烷为食的细菌（methane-consuming bacteria），这一发现引发了关于火星上是否存在生命的讨论。根据加拿大国家研究委员会的消息，麦吉尔大学的怀特·莱尔博士领导的研究小组在努纳武特地区阿克塞尔黑贝格岛的“失锤缝”发现了这种细菌。该地区环境极端低温且含盐，研究小组意外地发现了两种专门以甲烷为食的细菌，尽管该地区几乎没有氧气。

这一发现与火星生命的可能性有何关联？来自加利福尼亚州“搜寻地外文明计划”研究所的安德森·戴尔博士表示，这表明类似的细菌生命可能在火星上存在，因为火星的环境条件与加拿大北极地区有许多相似之处。美国宇航局收集的最新数据也显示，火星上存在甲烷和冰水，温度变化与“失锤缝”相似。这意味着，如果“食用甲烷菌”能够在类似火星的地球条件下生存，那么它们也可能在火星上繁衍生息。

加拿大国家研究委员会的微生物学家查尔斯·格里尔博士对这种细菌的研究主要集中在极端环境下微生物的生存特性，以及它们在受污染土壤和水体中的修复功能。格里尔博士指出，食用甲烷的细菌可能在应对气候变化方面发挥潜在的减缓作用。他提到：“随着温度的升高，北方的永久冻土开始融化，困在冻土中的甲烷和二氧化碳可能会被释放出来。甲烷是一种比二氧化碳更强效的温室气体。”

怀特和格里尔博士对这些微生物在零下温度下的活动以及温度升高时它们的活跃程度表现出浓厚的兴趣。格里尔博士补充道：“微生物通过消耗甲烷，可以减少甲烷的排放及其对气候变化的影响，尤其是当我们找到方法使这些微生物更为活跃时。”

根据加拿大国家研究委员会的说法，这项研究成果已发表于国际微生物生态学会杂志的2010年5月号。早在2005年底，一个美国科学家小组在格陵兰岛的地下冰芯中发现了古菌生存的证据，得出了类似的结论，即这种能够在极端条件下生存的微生物可能在火星上存在。与加拿大的发现不同，美国研究小组在格陵兰岛地下3000多米深处的冰芯样本底部发现的古菌是产生甲烷的微生物。科学家们提出了一个问题：在北极地区是否同时存在专吃甲烷和专产甲烷的细菌？它们是否都能证明火星上存在生命？