近日，英国帝国理工学院等机构的研究人员在新一期美国《科学》杂志上报告说，疟疾的传播媒介——蚊子正在快速变异，这将给疟疾防治工作带来挑战，因为针对一种蚊子有效的防治手段可能对另一种蚊子无效。据医学界统计，全世界每年有上亿人感染疟疾，蚊子是疟疾传播的主要媒介。那么，蚊子如何通过自身免疫系统对抗疟疾？这又能给人类带来哪些启示？

蚊子免疫系统对抗疟原虫的机制

蚊子传播疟疾，但感染疟疾的蚊子也会死亡，不过部分蚊子能利用自身免疫系统抵抗疟原虫（引起疟疾的病原微生物）的侵犯。科学家对蚊子的这种免疫方式充满好奇。近日，研究人员发现蚊子如何利用免疫系统战胜疟原虫，这一发现可能有助于人类阻止疟疾传播。

人类的免疫系统会对不同病原微生物产生特异性免疫反应，例如对病毒和细菌的反应差异显著。但昆虫免疫系统并非针对特定威胁，而是对所有外来入侵者表现出一种通用反应。这种反应非常有效，大多数蚊子都能有效抵抗疟原虫感染。

实验揭示免疫增强机制

美国国家过敏症与传染病研究所的媒介生物学家詹尼斯·罗德里格斯等人设计了一项实验：用含有疟原虫的老鼠血液喂养两组蚊子。甲组自然感染疟疾，乙组置于较高温度环境（不影响蚊子生存）以抑制疟原虫生长，因此未感染。七天后，再次用感染疟原虫的鼠血喂养两组蚊子。结果发现，甲组蚊子杀死疟原虫的能力比乙组强十倍，且死亡率和生殖活动受影响程度显著降低。

蚊子的免疫系统中，粒细胞是关键武器。当粒细胞发现血液中有外来异物时，会直接杀死异物或发出信号调动其他细胞。研究显示，甲组蚊子体内的粒细胞数比乙组高出2倍。

肠道细菌诱导免疫增强

粒细胞为何增多？研究小组怀疑与肠道细菌有关。疟原虫会削弱蚊子的肠壁，导致肠道细菌进入体腔。媒介生物学家卡罗莱娜·巴里拉斯·穆里指出，原本无菌的部位出现细菌，可能诱导机体产生更多粒细胞。为验证这一假设，研究人员重复实验并给蚊子喂食抗生素以消灭肠道细菌。结果甲组蚊子的粒细胞数未增加，死亡率与乙组相似。巴里拉斯·穆里表示：“甲组蚊子针对疟原虫的免疫反应，很可能是免疫系统阻止细菌进入错误部位时产生的间接效应。”

新型疫苗思路

这一发现为设计新型疟疾疫苗提供了思路：利用肠道细菌刺激蚊子免疫系统，使其对疟原虫产生免疫力，从而阻断疟疾传播。研究人员将感染疟原虫的蚊子血清（去除粒细胞）注射到正常蚊子体内，结果这些蚊子即使再喂食感染疟疾的鼠血，感染率也明显下降。血清中可能存在某种因子，能刺激粒细胞产生。如果能仿制这种因子并喷洒到蚊子身上，就能使蚊子对疟原虫产生免疫力，避免成为疟原虫的携带者，从而中断疟疾传播。

约翰霍普金斯大学的媒介生物学家马塞罗·雅各布斯·洛雷纳评价道：“蚊子是疟疾传播的重要环节，如果我们想通过蚊子消灭疟疾，研究蚊子至关重要。”

相关研究进展

此外，美国科学家通过基因开关技术创造出具有防疟疾能力的蚊子。他们在蚊子体内插入一种新基因，加速Akt酶的活性，增强蚊子免疫力并缩短其寿命，从而降低传染率。实验显示，插入新基因的蚊子均失去传染疟疾的能力。

全球变暖也可能影响疟疾传播。温度升高会提高蚊子等冷血动物的代谢率，可能增加蚊子数量、延长活跃期，并导致蚊子携带更多疟原虫。但资源限制等因素也可能抑制蚊子种群增长，因此长期效应尚不明确。

关于疟原虫起源，最新研究表明导致人类疟疾的疟原虫最初来自西部大猩猩，而非黑猩猩。这一发现为疫苗研发提供了新线索。