最新研究表明，即使是年仅18个月的婴儿也表现出乐于助人的无私行为，这一发现为人类社会认知能力的进化提供了重要线索。在一项实验中，科学家故意将衣服夹子掉在地上，刚学会走路的婴儿会主动捡起并归还。这种行为不仅反映了婴儿帮助他人的内在倾向，更揭示了人类大脑复杂的社会认知能力。

德国马普学会进化人类学研究所的心理学家费力克斯·沃尼肯（Felix Warneken）设计了一系列实验，向24名刚学会走路的婴儿展示日常动作，例如用夹子挂毛巾或堆书。他有时表现出努力完成任务的姿态，有时则故意制造混乱。结果显示，婴儿仅在沃尼肯需要帮助时才主动出手，例如当夹子掉落或书堆被打翻时。录像记录表明，婴儿会观察沃尼肯的表情和掉落的物品，然后迅速爬过去捡起并归还。实验中，沃尼肯未要求帮助或表达感谢，以确保婴儿的行为出于无私动机，而非期待奖励。

这项研究发表于2006年3月2日的《科学》杂志。沃尼肯指出，婴儿表现出这种助人行为需要具备理解他人意图和社会驱动力的认知能力。他将这种动机称为“亲社会动机”，即渴望融入社会的驱动力。当这些认知能力成熟时，婴儿便会做出助人选择，甚至更小的孩子也可能表现出类似行为。

与其他动物相比，人类的无私行为更为突出，例如捐款、回收利用、在公交车上让座等，这些行为通常不带来直接回报，仅源于内心的满足感。虽然动物在合作方面也表现出一定能力，但通常带有自身目的，例如觅食或防御。灵长类动物学家的研究提供了大猩猩帮助人类的例子，例如一只大猩猩曾营救掉入动物栅栏的3岁男孩。然而，沃尼肯对黑猩猩的研究发现，虽然黑猩猩在某些情况下会帮助人类捡起掉落物品，但其行为远不如婴儿热心，且面对复杂任务时通常拒绝合作。

加利福尼亚大学洛杉矶分校的人类学家琼·斯尔克（Joan Silk）评论称，这项研究具有创新性，展示了黑猩猩在理解人类意图后可能表现出类似帮助行为，但不应将其动机与婴儿基于共情的无私行为相提并论。

这项研究为理解人类社会行为的进化提供了重要线索，同时也揭示了人类与其他动物在社会认知能力上的显著差异。