传统观点认为，几何学是人类独有的高级认知能力，超出了非人灵长类动物的范畴。然而，一项发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上的最新研究挑战了这一普遍认知。卡内基梅隆大学的认知神经科学家杰西卡·坎特隆（Jessica Cantlon）及其团队发现，非人灵长类动物（包括橄榄狒狒和恒河猴）、学龄前儿童以及成年人（包括玻利维亚的Tsimane’原住民）在二维几何形状的相似性评估上，共享着一种演化上古老的直觉。这项研究强有力地证明，几何相似性匹配依赖于一种共享的、基础性的心智架构，它先于正规教育、文化乃至人类自身而存在。

为了得出这一结论，研究团队设计了一项基于触摸屏的匹配游戏。参与者需要根据抽象的几何关系来匹配二维形状，而非依赖颜色、大小或表面纹理等明显的物理特征。坎特隆教授强调，这项任务看似简单，实则极具挑战性，因为它要求参与者忽略表面差异，纯粹基于形状之间的数学关系进行判断。她甚至指出，即使是成年人类，在缺乏明显特征提示的情况下，也可能在这类匹配游戏中遇到困难。

研究的独特之处在于其多样化的参与者群体。除了橄榄狒狒和恒河猴，研究人员还在卡内基梅隆大学儿童学校对数十名3至6岁的学龄前儿童进行了测试。更关键的是，他们还测试了79名来自玻利维亚Tsimane’农耕-采集部落的成年人以及21名美国成年人。Tsimane’社区的成员没有接受过与美国相似的正规学校教育，这使得研究人员能够有效地将纯粹的、演化而来的直觉与后天习得的学术训练区分开来。坎特隆教授解释说，这有助于厘清儿童能力的来源，究竟是发展性的自然产物，还是教育或经验习得的结果。

最终，研究人员发现，在所有测试群体——两种非人灵长类动物、人类儿童和成年人——之间，对基本几何形状的认知方式表现出显著的连续性。这表明几何直觉是灵长类动物心智基本架构的一部分。 坎特隆教授指出，几何直觉是人类最终发展出数学和科学的基础。因此，若要理解儿童如何学习几何，就必须了解他们在接受正规教育之前所具备的内在能力。这项研究强烈暗示，儿童在学习几何时，并非从零开始，而是带着对形状和空间深层、演化古老的直觉。教育可以以此为基础进行构建，而非将其视为必须从头教授的概念。

这项新研究的部分数据来源于坎特隆实验室与“灵长类门户”（The Primate Portal）项目合作的成果。该项目位于纽约塞内卡公园动物园，是一个开放获取的研究平台。它设有一个封闭式触摸屏，圈养的橄榄狒狒可以在日常活动中自愿选择与其互动，参与认知任务。该平台不仅为科学家研究动物心智提供了独特的机会，还向K-12（幼儿园到高中）的STEM项目提供开放数据和编程机会。研究团队发现，其中一只名叫Kalamata的狒狒表现得尤为勤奋，它会主动来到屏幕前等待电脑开启，然后连续两到三个小时完成各种数学任务。

“灵长类门户”项目还与罗切斯特理工学院的卡罗琳·德隆（Caroline DeLong）合作，将该概念引入小学课堂，教授孩子们编程。学生们可以为动物园的狒狒设计游戏任务，并亲身前往动物园观察狒狒玩他们开发的游戏。研究人员发现，这种体验与学生数学和科学成绩的提高以及对STEM职业道路兴趣的增加密切相关。坎特隆教授总结道，所有这些研究都指向一个核心问题：“我们是如何形成我们现在的思维方式的？”

考古学证据表明，人类对欧几里得几何的敏感性源远流长，例如7万年前刻有平行线的石块，以及3万5千年前刻有88个有序凹槽的猛犸象牙。坎特隆教授说：“这是人类最早想要记录下来的事物之一。这些直觉对我们来说是自动的，因为我们已经将其编码得如此之深。”她补充道，即使是思考二维形状并理解其与其他物体共享的属性，也是一种高度抽象的认知。而事实证明，这种高度抽象的认知，竟然与猴子共享。