英国研究人员最新报告说，他们通过实验发现，抑制一种名为贝塔联蛋白（β-catenin）的蛋白质，不仅可以阻止携带常见白血病致病基因的小鼠发病，还能使已发病的小鼠对药物更加敏感。这一发现为白血病治疗提供了新的潜在靶点。

这项研究由英国伦敦国王学院（King's College London）的科学家领导，成果发表在《癌细胞》（Cancer Cell）期刊上。研究聚焦于由MLL基因重排引起的白血病，这种白血病约占儿童白血病的70%和成人急性白血病的10%。在发病过程中，白血病干细胞前体（pre-leukemic stem cells）首先转化为白血病干细胞（leukemic stem cells），随后进一步分化为白血病细胞，最终导致疾病发生。

研究人员发现，白血病干细胞前体并非必然转化为白血病干细胞，这一转化过程依赖于贝塔联蛋白的信号传导。当贝塔联蛋白被抑制时，白血病干细胞可以逆向转化为白血病干细胞前体，从而逆转发病进程。动物实验表明，完全抑制贝塔联蛋白后，即使携带MLL致病基因的小鼠也不会发生白血病。

此外，在人类白血病细胞培养实验中，抑制贝塔联蛋白的作用显著降低了白血病细胞的增殖能力，并使一些已产生耐药性的药物重新变得敏感。研究负责人埃里克·索（Eric So）教授指出，贝塔联蛋白对正常细胞没有明显影响，因此针对该蛋白质的药物有望实现高效且无副作用的治疗。研究团队计划进一步探索贝塔联蛋白的作用机制，并评估该方法是否适用于其他类型的白血病。